6.19: Predecir sismos

¿Y si pudieras predecir un sismo?

¿Qué haría una buena predicción? Saber dónde, cuándo y la magnitud del sismo haría posible que la gente evacuara. Si tuvieras razón, ¡serías famoso! Pero si te equivocabas, mucha gente se enojaría contigo.

Predicción de sismo

Los científicos están muy lejos de ser capaces de predecir sismos. Una buena predicción debe ser detallada y precisa. ¿Dónde ocurrirá el sismo? ¿Cuándo ocurrirá? ¿Cuál será su magnitud aproximada? Con una buena predicción, las autoridades podrían conseguir que la gente evacuara. Pero si la predicción fuera incorrecta, se perdería mucho dinero ya que la gente cerraba negocios y se saltaba el trabajo. Además, sería poco probable que la gente creyera a las autoridades la próxima vez.

Predecir dónde

Dónde ocurrirá un terremoto es la característica más fácil de predecir. ¿Cómo lo predecirías? Los científicos saben que los sismos ocurren en los límites de las placas. Suelen suceder donde han pasado antes (Figura abajo).

Este mapa muestra regiones de probabilidad de sismo en Estados Unidos.

Los segmentos de falla se comportan consistentemente Un segmento con frecuentes sismos pequeños probablemente seguirá teniendo frecuentes sismos pequeños. Un segmento de falla con sismos enormes infrecuentes probablemente tendrá sismos enormes infrecuentes. La imagen de abajo muestra las probabilidades de que los sismos golpeen a lo largo de diversas fallas en la zona de San Francisco (Figura abajo). El marco temporal es entre 2003 (cuando se hizo la cifra) y 2032.

Las probabilidades de que los sismos golpearan a lo largo de diversas fallas en la zona de San Francisco entre 2003 (cuando se realizó la obra) y 2032.

Predecir cuándo

Cuando ocurrirá un sismo es mucho más difícil de predecir. El estrés en una falla se acumula al mismo ritmo con el tiempo. Por lo que los sismos deben ocurrir a intervalos regulares. Pero, hasta el momento, los científicos no pueden predecir cuándo ocurrirán terremotos ni siquiera dentro de unos años. Alrededor de Parkfield, California, ocurre un sismo de magnitud 6.0 o superior aproximadamente cada 22 años. Por lo que los sismólogos predijeron que uno golpearía en 1993. Pero ese sismo llegó en 2004 a 11 años de retraso (Figura abajo).

Tratando de predecir un terremoto en Parkfield, California.

Señales de sismo

A veces hay señales de que viene un gran sismo. Puede haber pequeños temblores, llamados foreshocks. Estos pueden ocurrir de unos segundos a unas semanas antes de un gran sismo. Desafortunadamente, los foreshocks no son muy útiles para predecir grandes sismos. Muchos sismos no tienen foreshocks. Además, los pequeños sismos no son necesariamente seguidos por un gran terremoto.

Hay otras posibles señales antes de un sismo. El suelo puede inclinarse. La inclinación del suelo es causada por la acumulación de tensión en las rocas. Esto puede suceder antes de un gran sismo, pero no siempre. Los niveles de agua en los pozos pueden fluctuar. Esto se debe a que el agua puede entrar o salir de las fracturas antes de un terremoto. Esta también es una forma incierta de predecir un sismo. La diferencia en los tiempos de llegada de las ondas P y las ondas S puede disminuir justo antes de que ocurra un sismo.

El folclore habla de animales que se comportan de manera extraña justo antes de un terremoto. La mayoría de la gente cuenta historias de estos comportamientos después del sismo. Científicos chinos han estudiado activamente el comportamiento de los animales antes de los sismos para ver si hay alguna conexión. Hasta el momento no ha salido nada concreto de estos estudios.

Las acciones pueden reducir los daños una vez iniciado un sismo. Los sismómetros pueden detectar ondas P unos segundos antes de que lleguen más ondas S dañinas y ondas superficiales. En este tiempo las computadoras pueden apagar la red de gas y las líneas de transmisión eléctrica. Pueden iniciar medidas de protección en plantas químicas, centrales nucleares, sistemas de tránsito masivo, aeropuertos y carreteras. Apenas unos segundos pueden ser tremendamente valiosos.

Resumen

• Una buena predicción debe indicar cuándo y dónde se producirá un sismo.
• Los segmentos de falla se comportan de la misma manera con el tiempo
• Las señales de que pueden ocurrir terremotos incluyen foreshocks, inclinación del suelo, niveles de agua en pozos y los tiempos relativos de llegada de las ondas P y S.

Revisar

1. ¿Por qué es más fácil predecir dónde ocurrirá un sismo que cuándo?
2. Enumere algunas de las señales que pueden predecir sismos.
3. ¿A lo largo de qué falla en el área de la Bahía de San Francisco es más probable que golpee un gran terremoto?
4. El mapa de probabilidad de sismo del Área de la Bahía de San Francisco se realizó en 2003. ¿Cómo ha cambiado probablemente la probabilidad ya que no ha habido ningún terremoto importante ahí en más de una década?

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