18.5: Ciclo del Nitrógeno en Ecosistemas
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¿Por qué están muertos estos peces?
En una zona muerta, hay tan poco oxígeno que los peces no pueden vivir. ¿Qué hace que desaparezca el oxígeno? Indirectamente, es nitrógeno.
El Ciclo del Nitrógeno
Los seres vivos necesitan nitrógeno. El nitrógeno es un elemento clave en las proteínas. Al igual que el carbono, el nitrógeno recorre los ecosistemas. El ciclo del nitrógeno se muestra a continuación (Figura abajo).
El ciclo del nitrógeno incluye aire, suelo y seres vivos.
Fijación de nitrógeno
El aire es aproximadamente 78 por ciento de nitrógeno. Los descomponedores liberan nitrógeno al aire de los organismos muertos y sus desechos. Sin embargo, productores como las plantas no pueden usar estas formas de nitrógeno. El nitrógeno debe combinarse con otros elementos antes de que los productores puedan usarlo. Esto lo hacen ciertas bacterias en el suelo. Se llama “fijar” nitrógeno.
Las acciones humanas y el ciclo del nitrógeno
El nitrógeno es uno de los nutrientes más importantes que necesitan las plantas. Es por eso que la mayoría de los fertilizantes vegetales contienen nitrógeno. Agregar fertilizante al suelo permite que crezcan más plantas. Como resultado, una determinada cantidad de tierra puede producir más alimentos. Hasta el momento, tan bien. Pero, ¿qué pasa después?
La lluvia disuelve el fertilizante en el suelo. La escorrentía se la lleva. El fertilizante termina en cuerpos de agua, desde estanques hasta océanos. El nitrógeno es un fertilizante en el agua. Dado que hay mucho nitrógeno, hace que las algas crezcan fuera de control. En la foto de abajo se muestra un estanque cubierto de algas (Figura abajo). Las algas utilizan dióxido de carbono en el agua. Después de que mueren las algas, los descomponedores descomponen el tejido muerto. Los descomponedores agotan todo el oxígeno del agua. Esto crea una zona muerta. Una zona muerta es una zona en un cuerpo de agua donde no crece nada porque hay muy poco oxígeno. Existe una gran zona muerta en el Golfo de México (Figura abajo). Los estados estadunidenses delineados en el mapa tienen ríos que desembocan en el Golfo de México. Los ríos drenan vastas tierras agrícolas. El agua transporta fertilizantes desde estas áreas hacia el Golfo.
El estanque de la izquierda está cubierto de algas porque hay demasiado nitrógeno en el agua. El área sombreada al rojo en el mapa de la derecha es una zona muerta en el Golfo de México. Se llama la zona hipóxica (“bajo oxígeno”) en la figura.
Este video muy minucioso sobre el ciclo del nitrógeno con perspectiva acuática fue creado por estudiantes de secundaria.
Resumen
- El nitrógeno es una parte esencial de muchas moléculas que necesitan los organismos vivos.
- El nitrógeno se fija cuando se cambia a una forma que los organismos pueden usar.
- Las zonas muertas se producen cuando el exceso de nitrógeno en el agua hace que las algas crezcan fuera de control. Los descomponedores utilizan oxígeno para descomponer las algas cuando mueren. La falta de oxígeno hace imposible que otros organismos vivan en esa zona.
Revisar
- ¿Qué es la fijación de nitrógeno?
- ¿Por qué es importante la fijación de nitrógeno?
- ¿Cómo surgen las zonas muertas?
- ¿Por qué el Golfo de México contiene una zona muerta tan grande?
Explora más
Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.
- ¿Qué porcentaje del aire es nitrógeno?
- ¿Cómo se elimina el nitrógeno del aire?
- ¿Qué aporta nitrógeno al suelo?
- ¿Qué pasa con los nitritos del suelo?
- ¿Cómo se libera el nitrógeno del suelo?
- ¿Por qué esto se llama el ciclo del nitrógeno?