20.11: Energía nuclear

¿Dónde podrían ir los desechos nucleares a largo plazo?

Esa es una muy buena pregunta. Durante años, una instalación de residuos estuvo en desarrollo en Nevada. El sitio en la Montaña Yucca fue cancelado debido a la denuncia pública. Ahora no hay ninguna instalación para almacenar residuos nucleares a largo plazo de la mayoría de las fuentes. Actualmente tampoco se están desarrollando instalaciones.

Energía Nuclear

La energía nuclear se produce dividiendo el núcleo de un átomo. Esto libera una enorme cantidad de energía.

Cómo funcionan las centrales nucleares

Las centrales nucleares utilizan uranio que se ha concentrado en barras de combustible (Figura a continuación). Los átomos de uranio se dividen cuando son golpeados por otras partículas extremadamente diminutas. Estas partículas deben ser controladas o provocarían una explosión peligrosa.

Las centrales nucleares como esta proporcionan a Francia casi el 80% de su electricidad.

Las centrales nucleares utilizan la energía que producen para calentar el agua. El agua se convierte en vapor, lo que hace que una turbina gire. Esto, a su vez, produce electricidad.

La energía nuclear como recurso

Muchos países alrededor del mundo utilizan la energía nuclear como fuente de electricidad. Por ejemplo, Francia obtiene alrededor del 80% de su electricidad de la energía nuclear. En Estados Unidos, un poco menos del 20% de la electricidad proviene de la energía nuclear.

La energía nuclear no contamina. Si no hay accidentes, una central nuclear no libera nada más que vapor al aire. Pero la energía nuclear sí crea otros problemas ambientales. La división de átomos crea peligrosos desechos radiactivos. Estos desechos pueden seguir siendo peligrosos durante cientos de miles de años. Los científicos e ingenieros siguen buscando formas de mantener estos desechos de manera segura lejos de las personas.

Consecuencias de la energía nuclear

La energía nuclear está limpia. No contamina el aire. Sin embargo, el uso de la energía nuclear sí crea otros problemas ambientales. El uranio debe ser extraído (Figura abajo). El proceso de división de átomos crea desechos radiactivos. Este desperdicio puede ser peligroso por miles o cientos de miles de años. Hasta el momento, no existe una solución a largo plazo para almacenar los desechos radiactivos.

Mina de uranio en la República Checa.

Durante tres décadas no se construyeron nuevas centrales nucleares en Estados Unidos. Accidentes en Three Mile Island y Chernobyl, Ucrania puso nerviosa a la gente por aprovechar la energía nuclear (Figura abajo).

Bunker abandonado cerca del sitio del desastre de Chernobyl.

Debido a que la energía nuclear es relativamente limpia, la energía nuclear regresó recientemente. Pero el desastre de 2011 en la Central Nuclear Fukushima Daiichi en Japón volvió a cambiar de actitud. Este accidente parece haber provocado un nuevo miedo a la energía nuclear. El desastre fue causado por un terremoto y tsunami de magnitud 9.0. Estos hechos dañaron seriamente la planta.

La energía nuclear es un tema polémico. La generación de energía nuclear no libera contaminantes, pero la extracción de uranio y el almacenamiento de desechos radiactivos dañan el medio ambiente. Además, los accidentes sí ocurren, y pueden ser devastadores. La eliminación a largo plazo de los desechos es un problema que aún no se ha resuelto. El futuro de la energía nuclear es turbio.

Resumen

• La energía nuclear se libera cuando se divide el núcleo de un átomo.
• Las centrales nucleares utilizan uranio en barras de combustible. Las barras de combustible se convierten en desechos nucleares. Los desechos nucleares pueden ser peligrosos durante cientos de miles de años.
• Accidentes periódicos que involucran centrales nucleares asustan a la gente. Estos accidentes frenan el desarrollo de la energía nuclear en muchos países.

Revisar

1. ¿Cómo se genera la energía nuclear?
2. ¿Por qué los desechos de las centrales nucleares son peligrosos durante tanto tiempo?
3. ¿Por qué debería desarrollarse la energía nuclear?
4. ¿Por qué no debería desarrollarse la energía nuclear?

Explora más

Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

1. ¿Cuántos países utilizan la energía nuclear?
2. ¿Cómo se produce la electricidad en estas centrales eléctricas?
3. ¿Qué libera energía térmica en las centrales nucleares?
4. ¿Qué se utiliza como combustible?
5. ¿Cuáles son los dos tipos de reactores?
6. ¿Cuál es la función de las barras de control?