22.16: Júpiter
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¿Cuáles son las características más distintivas de Júpiter?
Júpiter ha sido bien estudiado por estar tan lejos. Muchos sobrevuelos, un orbitador y una sonda han visitado el planeta. Si bien existe la posibilidad de que los humanos lleguen a Marte, un viaje tripulado a Júpiter parece muy lejos. El viaje de ida y vuelta tomaría al menos 10 años. ¿Quién querría pasar más de una década en una nave espacial? ¡Al menos pudieron ver la Gran Mancha Roja y otras características en persona!
Júpiter
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar. Júpiter lleva el nombre del rey de los dioses en la mitología romana. Los romanos nombraron al planeta más grande por su dios más importante. Siguieron la tradición de los griegos, que de manera similar habían llamado al planeta Zeus. Los romanos construyeron un templo a Júpiter sobre una colina.
¡Júpiter es realmente un gigante! El planeta tiene 318 veces la masa de la Tierra, y más de 1,300 veces el volumen de la Tierra. Entonces Júpiter es mucho menos denso que la Tierra. Debido a que Júpiter es tan grande, refleja mucha luz solar. Cuando es visible, es el objeto más brillante del cielo nocturno además de la Luna y Venus. Júpiter está bastante lejos de la Tierra. El planeta está más de cinco veces más lejos de la Tierra que el Sol. Júpiter tarda unos 12 años terrestres en orbitar una vez alrededor del Sol.
Una bola de gas y líquido
Dado que Júpiter es un gigante gaseoso, ¿podría aterrizar una nave espacial en su superficie? La respuesta es no. ¡No hay superficie sólida en absoluto! Júpiter está hecho principalmente de hidrógeno, con algo de helio, y pequeñas cantidades de otros elementos. Las capas exteriores del planeta son gas. Más profundo dentro del planeta, la intensa presión condensa los gases en un líquido. Júpiter puede tener un pequeño núcleo rocoso en su centro.
Una Atmósfera Tormentosa
¡La atmósfera de Júpiter es diferente a ninguna otra en el sistema solar! La capa superior contiene nubes de amoníaco. El amoníaco es de diferentes bandas de colores. Estas bandas giran alrededor del planeta. El amoníaco también se arremolina en tremendas tormentas. La Gran Mancha Roja (Figura abajo) es la característica más notable de Júpiter. El lugar es una enorme tormenta de forma ovalada. ¡Es más de tres veces más ancha que la Tierra! Las nubes en la tormenta giran en sentido antihorario. Hacen un turno completo cada seis días más o menos. La Gran Mancha Roja lleva al menos 300 años en Júpiter. Se pudo haber observado ya en 1664. Es posible que esta tormenta sea una característica permanente en Júpiter. Nadie lo sabe a ciencia cierta.
La Gran Mancha Roja ha estado en Júpiter desde que hemos tenido telescopios lo suficientemente potentes como para verla.
Lunas y Anillos
Júpiter tiene muchas lunas. A partir de 2012, hemos descubierto más de 66 satélites naturales de Júpiter. Cuatro son lo suficientemente grandes y brillantes para ser vistos desde la Tierra usando un par de binoculares. Estas cuatro lunas fueron descubiertas por primera vez por Galileo en 1610. Se les llama lunas galileas. La siguiente figura muestra las cuatro lunas galileanas y sus tamaños relativos entre sí (Figura a continuación). Estas lunas se llaman Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Las lunas galileas son más grandes que incluso los planetas enanos más grandes, Plutón y Eris. Ganímedes es la luna más grande del sistema solar. ¡Es incluso más grande que el planeta Mercurio!
Las lunas galileas son tan grandes como planetas pequeños.
Los científicos piensan que Europa es un buen lugar para buscar vida extraterrestre. Europa es la más pequeña de las lunas galileas. La superficie de la luna es una capa lisa de hielo. Los científicos piensan que el hielo puede sentarse sobre un océano de agua líquida. ¿Cómo podría Europa tener agua líquida cuando está tan lejos del Sol? Europa es calentada por Júpiter. Las fuerzas mareales de Júpiter son tan grandes que estiran y aplasta su luna. Esto podría producir suficiente calor para que haya agua líquida. Se han planeado numerosas misiones para explorar Europa, incluyendo planes para perforar a través del hielo y enviar una sonda al océano. Sin embargo, aún no se ha intentado tal misión.
Fotos de las misiones Voyager mostraron que Júpiter tiene un sistema de anillos. Este sistema de anillos es muy débil, por lo que es muy difícil de observar desde la Tierra.
Exploración
Júpiter ha fascinado a los científicos al menos desde que Galileo giró su primer telescopio en el planeta. En 1979, dos naves espaciales, la Voyager 1 y la Voyager 2, visitaron Júpiter y sus lunas. El orbitador Galileo orbitó el planeta durante siete años y voló por todas las lunas galileas más otra luna. El orbitador liberó una sonda para estudiar la atmósfera del planeta. Las misiones a Júpiter están actualmente en marcha. Juno llegó a finales de 2016.
Resumen
- Júpiter es principalmente hidrógeno con algo de helio, y puede contener un pequeño núcleo rocoso.
- Júpiter tiene una atmósfera espesa. La Gran Mancha Roja es una tormenta que lleva al menos 300 años en marcha.
- Una de las lunas de Júpiter, Europa, parece tener un océano líquido debajo de la superficie. Este océano podría ser un lugar para la vida.
Revisar
- ¿Por qué se cree que la Gran Mancha Roja es una tormenta? ¿Cómo podrían saber los científicos que lleva ocurriendo al menos 300 años?
- ¿De qué está hecho Júpiter? ¿Por qué una nave espacial no podría aterrizar en su superficie?
- ¿Por qué Europa tiene un océano líquido? ¿Por qué los científicos piensan que Europa podría tener vida?
Explora más
Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.
- ¿Cuánto tarda Júpiter en orbitar el Sol? ¿Por qué tanto tiempo?
- ¿Cómo se compara la masa de Júpiter con la de la Tierra?
- ¿Cuánto dura un día en Júpiter?
- ¿Qué hace que las diferentes bandas del planeta?
- ¿Por qué la Mancha Roja Gigante es roja?
- ¿Qué le está pasando a la Mancha Roja Gigante?
- ¿Qué dos elementos conforman la mayoría de Júpiter? ¿Por qué es importante esto?
- ¿Qué pasó con el cometa Shoemaker-Levy 9?
- ¿Cuántas lunas tiene Júpiter?
- Describa el sistema de anillos de Júpiter. ¿Cómo se formó?
- ¿Qué causa las auroras en Júpiter?