2.6: Los precios como señales

Los precios como señales

Los precios sirven como señal tanto para los consumidores como para los productores. Los precios pueden ayudar a los consumidores a decidir si tienen el deseo, la capacidad y la voluntad de seguir adelante con la compra (demanda), y ayudan al productor a decidir qué producir, cómo producir y para quién producir. La relación para el consumidor es inversa: cuando los precios son altos los consumidores compran menos, y cuando los precios son bajos los consumidores compran más. No se puede decir lo mismo de los productores. Cuando los precios son altos traerán más al mercado, y cuando los precios sean bajos traerán menos al mercado. Como resultado, los precios sirven como una forma para que tanto los consumidores como los productores determinen si quieren o no comprar (exigir) o vender (ofertar/producir) un bien o servicio en particular.

Generalizaciones Universales

• Los precios son importantes en una economía de libre mercado.
• Los mercados competitivos utilizan los precios como señales.
• Los precios comunican información y brindan incentivos tanto a productores como a consumidores.

Preguntas Orientadoras

1. ¿Cómo actúan los precios como señal en una economía de libre mercado?
2. ¿Cómo se pueden asignar los recursos sin precios?
3. ¿Cuál es la ventaja de los precios para destinar recursos escasos?

El sistema de mercado como mecanismo eficiente de información

Los precios existen en los mercados de bienes y servicios, de mano de obra y de capital financiero. En todos estos mercados, los precios sirven como un mecanismo social notable para recopilar, combinar y transmitir información relevante para el mercado, es decir, la relación entre la demanda y la oferta, y luego servir como mensajeros para transmitir esa información a compradores y vendedores. En una economía orientada al mercado, ninguna agencia gubernamental o inteligencia orientadora supervisa el conjunto de respuestas e interconexiones que resultan de un cambio en el precio. En cambio, cada consumidor reacciona de acuerdo con las preferencias y el conjunto de presupuestos de esa persona, y cada productor con fines de lucro reacciona ante el impacto en sus ganancias esperadas.

¿Por qué son importantes las curvas de demanda y oferta?

El modelo de demanda y oferta es el segundo diagrama fundamental para este curso. Así como sería una tontería tratar de aprender la aritmética de la división larga memorizando cada combinación posible de números que puedan dividirse entre sí, sería una tontería tratar de memorizar cada ejemplo específico de demanda y oferta en este capítulo, este libro de texto, o este curso. La demanda y la oferta no es principalmente una lista de ejemplos; es un modelo para analizar precios y cantidades. A pesar de que los diagramas de demanda y oferta tienen muchas etiquetas, son fundamentalmente los mismos en su lógica. Tu objetivo debe ser entender el modelo subyacente para que puedas usarlo para analizar cualquier mercado.

[Figura 1] muestra una curva genérica de demanda y oferta. El eje horizontal muestra las diferentes medidas de cantidad: una cantidad de un bien o servicio, o una cantidad de mano de obra para un puesto determinado, o una cantidad de capital financiero. El eje vertical muestra una medida del precio: el precio de un bien o servicio, el salario en el mercado laboral, o la tasa de retorno (como la tasa de interés) en el mercado financiero.

El modelo de demanda y oferta puede explicar los niveles existentes de precios, salarios y tasas de rendimiento. Para llevar a cabo tal análisis, piense en la cantidad que se demandará a cada precio y la cantidad que se suministrará a cada precio, es decir, piense en la forma de las curvas de demanda y oferta, y cómo estas fuerzas se combinarán para producir equilibrio.

La demanda y la oferta también se pueden utilizar para explicar cómo los eventos económicos causarán cambios en los precios, salarios y tasas de rendimiento. Solo hay cuatro posibilidades: el cambio en cualquier evento puede hacer que la curva de demanda se desplace hacia la derecha o se desplace hacia la izquierda; o puede hacer que la curva de oferta se desplace hacia la derecha o se desplace hacia la izquierda. La clave para analizar el efecto de un evento económico en los precios y cantidades de equilibrio es determinar cuál de estas cuatro posibilidades ocurrió. La manera de hacerlo correctamente es pensar en la lista de factores que desplazan las curvas de demanda y oferta. Obsérvese que si más de una variable está cambiando al mismo tiempo, el impacto general dependerá del grado de los cambios; cuando hay múltiples variables, los economistas aíslan cada cambio y lo analizan de manera independiente.

Curvas de demanda y oferta

La figura muestra una curva genérica de demanda y oferta. El eje horizontal muestra las diferentes medidas de cantidad: una cantidad de un bien o servicio, una cantidad de mano de obra para un puesto determinado, o una cantidad de capital financiero. El eje vertical muestra una medida del precio: el precio de un bien o servicio, el salario en el mercado laboral, o la tasa de retorno (como la tasa de interés) en el mercado financiero. Las curvas de demanda y oferta se pueden utilizar para explicar cómo los eventos económicos provocarán cambios en los precios, salarios y tasas de retorno.

Un incremento en el precio de algunos productos señala a los consumidores que existe un desabasto y tal vez debería economizarse el producto. Por ejemplo, si estás pensando en hacer un viaje en avión a Hawái, pero el boleto resulta caro durante la semana que pretendes ir, podrías considerar otras semanas en las que el boleto podría ser más económico. El precio podría ser alto porque planeabas viajar durante unas vacaciones cuando la demanda de viajar es alta. Alternativamente, tal vez el costo de un insumo como el combustible para aviones aumentó o la aerolínea ha subido el precio temporalmente para ver cuántas personas están dispuestas a pagarlo. Quizás todos estos factores estén presentes al mismo tiempo. No es necesario analizar el mercado y descomponer el cambio de precio en sus factores subyacentes. Solo hay que mirar el precio de un boleto y decidir si volar y cuándo.

De la misma manera, los cambios de precios proporcionan información útil a los productores. Imagínese la situación de un agricultor que cultiva avena y se entera de que el precio de la avena ha subido. El precio más alto podría deberse a un incremento en la demanda provocado por un nuevo estudio científico que proclama que comer avena es especialmente saludable. Quizás en cambio, el precio más alto ha resultado del precio de un grano sustituto, como el maíz, al alza, y la gente ha respondido comprando más avena. Cualquiera que sea el factor que causó la subida de precio, el agricultor de avena no necesita conocer los detalles. El agricultor sólo necesita saber que el precio de la avena ha subido y que será rentable ampliar la producción como resultado.

Las acciones de los consumidores y productores individuales a medida que reaccionan a los precios se superponen y se entrelazan en los mercados de bienes, mano de obra y capital financiero. Un cambio en cualquier mercado único se transmite a través de estas múltiples interconexiones a otros mercados. La visión del papel de los precios flexibles ayudando a los mercados a alcanzar el equilibrio y vincular diferentes mercados ayuda a explicar por qué los controles de precios pueden ser tan contraproducentes. Los controles de precios son leyes gubernamentales que sirven para regular los precios en lugar de permitir que los distintos mercados determinen los precios. Hay un viejo proverbio: “No mates al mensajero”. En la antigüedad, los mensajeros llevaban información entre ciudades lejanas y reinos. Cuando trajeron malas noticias, hubo un impulso emocional para matar al mensajero. Esto no resolvió el problema, sin embargo, porque matar al mensajero no mató las malas noticias. En cambio, matar al mensajero tuvo un efecto secundario indeseable: otros mensajeros se negarían a llevar noticias a esa ciudad o reino, privando a sus ciudadanos de información vital.

Quienes buscan controles de precios están tratando de matar al mensajero —o al menos sofocar un mensaje no deseado de que los precios están generando el nivel de equilibrio de precio y cantidad. Sin embargo, los controles de precios no hacen nada para afectar las fuerzas subyacentes de la demanda y la oferta, y esto puede tener graves repercusiones. Durante el “Gran Salto Adelante” de China a finales de la década de 1950, los precios de los alimentos se mantuvieron artificialmente bajos, con el resultado de que entre 30 y 40 millones de personas murieron de hambre debido a que los bajos precios deprimieron la producción agrícola. Los cambios en la demanda y la oferta continuarán revelándose a través del comportamiento de consumidores y productores. Inmovilizar al mensajero de precios a través de controles de precios privará a todos en la economía de información crítica. Sin esta información, se vuelve difícil para todos, compradores y vendedores por igual, reaccionar de manera flexible y adecuada a medida que ocurren cambios en toda la economía.

Los Baby Boomers llegan a la mayoría de edad

La teoría de la oferta y la demanda puede explicar lo que sucede en los mercados laborales y sugiere que la demanda de enfermeras aumentará a medida que aumenten las necesidades de salud de los baby boomers, como muestra [Figura 2]. El impacto de ese incremento dará como resultado un salario promedio superior a los 64.690 dólares ganados en 2010 referenciados en la primera parte de este caso. El nuevo equilibrio (E ₁) estará al nuevo precio de equilibrio (Pe ₁). La cantidad de equilibrio también aumentará de Qe ₀ a Qe ₁.

Impacto de la creciente demanda de enfermeras 2010-2020

En 2010, el salario medio de las enfermeras fue de 64.690 dólares. A medida que aumenta la demanda de servicios, la curva de demanda se desplaza hacia la derecha (de D ₀ a D ₁) y la cantidad de equilibrio de enfermeras aumenta de Qe ₀ a Qe ₁. El salario de equilibrio aumenta de Pe ₀ a Pe ₁.

Supongamos que a medida que aumenta la demanda de enfermeras, la oferta se contrae debido a un número creciente de enfermeras que ingresan a la jubilación y aumenta la matrícula de los grados de enfermería. El impacto de una disminución de la oferta de enfermeras se capta por el desplazamiento hacia la izquierda de la curva de oferta en [Figura 3]. Los cambios en las dos curvas dan como resultado salarios más altos para las enfermeras, pero el impacto general en la cantidad de enfermeras es incierto, ya que depende de los cambios relativos de la oferta y la demanda.

Inicialmente, los salarios aumentan a medida que la demanda de enfermería aumenta a Pe ₁. Cuando la demanda aumenta, también lo hace la cantidad de equilibrio, de Qe ₀ a Qe ₁. La disminución de la oferta de enfermeras debido a que las enfermeras se retiran de la fuerza laboral y menos egresados de enfermería (ceterus paribus), provoca un desplazamiento hacia la izquierda de la curva de oferta resultando en salarios aún mayores para las enfermeras, en Pe ₂, pero un resultado incierto para la cantidad de equilibrio de enfermeras, que en esta representación es menor que Qe ₁, pero mayor que la Qe ₀ inicial.

Si bien no sabemos si el número de enfermeras aumentará o disminuirá en relación con su empleo inicial, sabemos que tendrán salarios más altos. La situación del mercado laboral para las enfermeras descrita al inicio del capítulo es diferente a este ejemplo, pues en lugar de una disminución de la oferta, tuvimos la oferta creciendo a un ritmo menor que el crecimiento de la demanda. Dado que ambas curvas se desplazaban hacia la derecha, tendríamos un incremento inequívoco en la cantidad de enfermeras. Debido a que el cambio en la curva de demanda fue mayor que el de la oferta, esperaríamos salarios más altos como resultado.

El sistema de precios de mercado proporciona un mecanismo altamente eficiente para difundir información sobre la escasez relativa de bienes, servicios, mano de obra y capital financiero. Los participantes del mercado no necesitan saber por qué han cambiado los precios, solo que los cambios requieren que revisen las decisiones anteriores que tomaron sobre la oferta y la demanda. Los controles de precios ocultan información sobre la verdadera escasez de productos y con ello provocan una mala asignación de recursos.

Para obtener información adicional sobre el tema de los precios como señales, lea los siguientes artículos:

Los precios de las entradas de cine alcanzaron el máximo histórico en 2012: por qué eso probablemente sea bueno para los cinéfilo

Máquina de Coke de Precio Variable que se está probando

Video: Cambio de la demanda y la oferta

Para revisar cómo diversos factores hacen que las curvas de oferta y demanda cambien, vea el siguiente video.

Responda las preguntas de autoverificación a continuación para monitorear su comprensión de los conceptos en esta sección.

Preguntas de Self Check

1. Definir precio.
2. ¿Cuáles son las ventajas de los precios?
3. ¿Cómo pueden los precios ser una señal para los consumidores? ¿A los productores?
4. ¿Qué pasaría si no hubiera precios? ¿Cómo podrían distribuirse los productos?
5. Además de ser una señal para consumidores y productores, ¿qué más pueden determinar los precios?