15: Precesión

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Los sacerdotes de la antigua Babilonia y Egipto también fueron astrónomos pioneros. Estudiaron los cielos, mapearon sus constelaciones, identificaron el camino del Sol y estimaron los periodos de la Luna y el Sol a medida que se movían a través del cielo.

Pero fue un astrónomo griego, Hiparco de Nicea, quien realizó el primer gran descubrimiento nuevo en astronomía. Comparando observaciones con más de un siglo de diferencia, Hiparco propuso que el eje alrededor del cual los cielos parecían rotar se desplazaba gradualmente, aunque muy lentamente.

Visto desde la Tierra, el Sol se mueve alrededor de la eclíptica, un circuito completo cada año. Dos veces al año, en el equinoccio, el día y la noche son iguales y el Sol sale exactamente en el este y se pone exactamente en el oeste. Los astrónomos antiguos no tenían buenos relojes y no podían decir cuándo el día y la noche tenían la misma longitud, pero podían identificar el equinoccio por el Sol naciendo exactamente en el este y poniéndose exactamente en el oeste. En esos momentos la posición del Sol se encuentra en una de las intersecciones entre la eclíptica y el ecuador celeste.

Alrededor del año 130 a.C., Hiparco comparó observaciones antiguas con las suyas y concluyó que en los 169 años anteriores esas intersecciones se habían movido 2 grados. ¿Cómo podría Hiparco saber la posición del Sol entre las estrellas tan exactamente, cuando las estrellas no son visibles durante el día? Al usar no el Sol sino la sombra proyectada por la Tierra sobre la luna, ¡durante un eclipse de la Luna! Durante un eclipse, el Sol, la Tierra y la Luna forman una línea recta, y por lo tanto el centro de la sombra de la Tierra está en el punto de la esfera celeste que es exactamente opuesta a la del Sol.