2.2: Polaris, la estrella polar

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Por pura casualidad, se ve una estrella moderadamente brillante cerca del polo celeste del norte: Polaris, la estrella polar (o estrella del norte). Polaris no está exactamente en el polo, pero su círculo diario es muy pequeño y para muchos propósitos se puede suponer que está en el polo, un pivote alrededor del cual gira todo el cielo.

Todo esto se ve mucho más claro si uno recuerda que es la Tierra la que gira, no el cielo. El eje alrededor del cual gira la Tierra apunta en cierta dirección en el cielo, y esa es también la dirección de la estrella polar (o más exactamente, el polo celeste norte). A medida que la Tierra gira, aunque el observador se mueva con ella (por ejemplo, del punto B en el dibujo al punto A), esa dirección siempre hace el mismo ángulo con el horizonte y siempre es hacia el norte. De ahí que la estrella polar esté siempre en el mismo lugar —al norte del observador, y a la misma altura sobre el horizonte.

Si en una noche clara te encuentras perdido en el desierto o en el mar, la estrella polar puede decirte dónde está el norte, y de eso fácilmente deducirte este, oeste y sur. Cualquier otra estrella no es confiable para determinar la dirección —se moverá a través del cielo, e incluso puede establecerse— pero no esta. Para obtener instrucciones sobre cómo encontrar la estrella polar por la noche, vaya al capítulo “Encontrar la estrella polar”.

Cuanto más cerca estás del ecuador, más cerca está la estrella polar al horizonte, y en el ecuador (punto C) está en el horizonte, y probablemente no es fácil de ver. Más al sur, en puntos como D, ya no es visible, pero ahora se puede ver el polo sur del cielo. Desafortunadamente, ninguna estrella brillante comparable a Polaris marca esa posición. La existencia de una estrella brillante cerca del polo celeste norte es solo un accidente afortunado, y como se verá, no siempre fue así, y no va a ser dentro de unos pocos miles de años.