23.2: Marte y Júpiter

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Los otros tres planetas visibles a la vista se pueden ver en cualquier parte a lo largo de la eclíptica —incluso a medianoche, directamente frente al Sol, que fue cuando aparecen más brillantes. Marte parece moverse más rápido, Júpiter siguiente, y Saturno el más lento. Pero todos exhiben esa peculiaridad desconcertante —cerca del punto de su camino celeste exactamente opuesto al Sol (“oposición”), su movimiento entre las estrellas gira temporalmente.

Hoy entendemos todo eso muy bien (ver imagen arriba). Los planetas son objetos esféricos como la Tierra — Venus, Mercurio y Marte son más pequeños, mientras que Júpiter y Saturno son mucho más grandes. La Tierra y otros planetas (demasiado débiles para ser vistos sin telescopios) orbitan el sol sobre o cerca del plano de la eclíptica. Su velocidad, sin embargo, varía: cuanto más cerca del Sol, más rápido (ver http://www.phy6.org/stargaze/Skeplaws.htm y en particular la tercera ley de Kepler). Por lo tanto, cuando los tres planetas exteriores están cerca de la oposición, la tierra, orbitando más cerca del Sol, los alcanza, y parecen moverse hacia atrás.

El movimiento retrógrado de los dos planetas internos tiene una causa similar. Al estar más cerca del Sol, alcanzan a la tierra en su movimiento.