4.4: El Calendario
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Objetivos de aprendizaje
Al final de la sección, podrás:
- Entender cómo los calendarios variaban entre las diferentes culturas
- Explicar los orígenes de nuestro calendario moderno
“¿Cuál es la fecha de hoy?” es una de las preguntas más comunes que puedes hacer (generalmente al firmar un documento o preocuparte por si deberías haber comenzado a estudiar para tu próximo examen de astronomía). Mucho antes de la era de los relojes digitales, los teléfonos inteligentes y las bandas de fitness que decían la fecha, la gente usaba calendarios para ayudar a medir el paso del tiempo.
El reto del calendario
Hay dos funciones tradicionales de cualquier calendario. Primero, debe realizar un seguimiento del tiempo a lo largo de largos períodos, permitiendo a las personas anticipar el ciclo de las estaciones y honrar aniversarios religiosos o personales especiales. Segundo, para ser útil para un gran número de personas, un calendario debe utilizar intervalos de tiempo naturales en los que todos puedan estar de acuerdo, los definidos por los movimientos de la Tierra, la Luna y, a veces, incluso los planetas. Las unidades naturales de nuestro calendario son el día, basado en el período de rotación de la Tierra; el mes, basado en el ciclo de las fases de la Luna (ver más adelante en este capítulo) sobre la Tierra; y el año, basado en el período de revolución de la Tierra sobre el Sol. Las dificultades han resultado de que estos tres periodos no son conmensurables; esa es una manera elegante de decir que uno no divide equitativamente en ninguno de los otros.
El periodo de rotación de la Tierra es, por definición, de 1.0000 días (y aquí se utiliza el día solar, ya que esa es la base de la experiencia humana). El periodo requerido por la Luna para completar su ciclo de fases, denominado el mes, es de 29.5306 días. El periodo básico de revolución de la Tierra, llamado el año tropical, es de 365.2422 días. Las proporciones de estos números no son convenientes para los cálculos. Este es el reto histórico del calendario, abordado de diversas maneras por diferentes culturas.
Calendarios tempranos
Incluso las primeras culturas estaban preocupadas por el mantenimiento del tiempo y el calendario. Algunos ejemplos interesantes incluyen monumentos dejados por personas de la Edad de Bronce en el noroeste de Europa, especialmente las Islas Británicas. El mejor conservado de los monumentos es Stonehenge, a unos 13 kilómetros de Salisbury en el suroeste de Inglaterra (Figura\(\PageIndex{1}\)). Es un complejo conjunto de piedras, zanjas y agujeros dispuestos en círculos concéntricos. La datación por carbono y otros estudios muestran que Stonehenge se construyó durante tres períodos que van desde aproximadamente 2800 a 1500 a.C. Algunas de las piedras están alineadas con las direcciones del Sol y la Luna durante sus levantamientos y escenarios en épocas críticas del año (como los solsticios de verano e invierno), y generalmente se cree que al menos una función del monumento estaba relacionada con el mantenimiento de un calendario.
Los mayas en Centroamérica, que prosperaron hace más de mil años, también se preocupaban por el mantenimiento del tiempo. Su calendario era tan sofisticado como, y quizás más complejo que, los calendarios contemporáneos en Europa. Los mayas no intentaron correlacionar su calendario con precisión con la duración del año o mes lunar. Más bien, su calendario era un sistema para hacer un seguimiento del paso de los días y para contar el tiempo lejos en el pasado o en el futuro. Entre otros propósitos, fue útil para predecir eventos astronómicos, como la posición de Venus en el cielo (Figura\(\PageIndex{2}\)).
Los antiguos chinos desarrollaron un calendario especialmente complejo, limitado en gran parte a unos pocos astrónomos y astrólogos de corte hereditario privilegiados. Además de los movimientos de la Tierra y la Luna, pudieron encajar en el ciclo de aproximadamente 12 años de Júpiter, que era central en su sistema de astrología. Los chinos aún conservan algunos aspectos de este sistema en su ciclo de 12 “años” —el Año del Dragón, el Año del Cerdo, etc.— que se definen por la posición de Júpiter en el zodíaco.
Nuestro calendario occidental deriva de una larga historia de cronometraje que comienza con los sumerios, que se remonta al menos al segundo milenio a. C., y continuando con los egipcios y los griegos alrededor del siglo VIII a.C. Estos calendarios condujeron, finalmente, al calendario juliano, introducido por Julio César, que aproximó al año en 365.25 días, bastante cercano al valor real de 365.2422. Los romanos lograron esta aproximación declarando años para tener 365 días cada uno, con excepción de cada cuatro años. El año bisiesto fue tener un día extra, llevando su duración a 366 días, y haciendo así la duración promedio del año en el calendario juliano 365.25 días.
En este calendario, los romanos habían abandonado la tarea casi imposible de tratar de basar su calendario tanto en la Luna como en el Sol, aunque se puede ver un vestigio de sistemas lunares más antiguos en el hecho de que nuestros meses tienen una duración promedio de unos 30 días. Sin embargo, los calendarios lunares permanecieron en uso en otras culturas, y los calendarios islámicos, por ejemplo, siguen siendo principalmente lunares en lugar de solares.
El calendario gregoriano
Si bien el calendario juliano (que fue adoptado por la Iglesia primitiva cristiana) representó un gran avance, su año promedio aún difería del año verdadero en unos 11 minutos, cantidad que se acumula a lo largo de los siglos a un error apreciable. Para 1582, esos 11 minutos al año se habían sumado hasta el punto en que el primer día de primavera se estaba dando el 11 de marzo, en lugar del 21 de marzo. Si se permitiera que la tendencia continuara, eventualmente la celebración cristiana de la Pascua estaría ocurriendo a principios del invierno. El Papa Gregorio XIII, contemporáneo de Galileo, consideró necesario instituir una mayor reforma del calendario.
La reforma del calendario gregoriano constó de dos pasos. Primero, se tuvieron que abandonar 10 días del calendario para que el equinoccio vernal regresara al 21 de marzo; por proclamación, al día siguiente al 4 de octubre de 1582, pasó a ser el 15 de octubre. El segundo rasgo del nuevo calendario gregoriano fue un cambio en la regla para el año bisiesto, haciendo que la duración promedio del año se aproxime más al año tropical. Gregorio decretó que tres de cada cuatro años de siglo —todos los años bisiestos bajo el calendario juliano— serían años comunes en adelante. La regla era que solo los años del siglo divisibles por 400 serían años bisiestos. Así, 1700, 1800 y 1900 —todos divisibles por 4 pero no por 400— no eran años bisiestos en el calendario gregoriano. Por otro lado, los años 1600 y 2000, ambos divisibles por 400, fueron años bisiestos. La duración promedio de este año gregoriano, 365.2425 días solares medios, es correcta a aproximadamente 1 día en 3300 años.
Los países católicos inmediatamente pusieron en práctica la reforma gregoriana, pero los países de la Iglesia Oriental y la mayoría de los países protestantes no la adoptaron hasta mucho después. Era 1752 cuando Inglaterra y las colonias americanas finalmente hicieron el cambio. Por decreto parlamentario, el 2 de septiembre de 1752, le siguió el 14 de septiembre. Si bien se aprobaron leyes especiales para evitar abusos como los propietarios que cobraban un mes completo de renta para septiembre, todavía había disturbios, y la gente exigió sus 12 días atrás. Rusia no abandonó el calendario juliano hasta la época de la revolución bolchevique. Entonces los rusos tuvieron que omitir 13 días para entrar en sintonía con el resto del mundo. El aniversario de la Revolución de Octubre (calendario antiguo) de 1917, llevando al poder a los comunistas, terminó así celebrándose en noviembre (nuevo calendario), diferencia que quizás no es tan importante desde la caída del comunismo.
Resumen
El problema fundamental del calendario es conciliar las longitudes inconmensurables del día, mes y año. La mayoría de los calendarios modernos, comenzando con el calendario romano (juliano) del siglo I a. C., descuidan el problema del mes y se concentran en lograr el número correcto de días en un año utilizando convenciones como el año bisiesto. Hoy en día, la mayor parte del mundo ha adoptado el calendario gregoriano establecido en 1582 mientras encuentra formas de coexistir con el sistema de meses de los calendarios lunares más antiguos.