7.1: Visión general de nuestro sistema planetario
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Objetivos de aprendizaje
Al final de esta sección, podrás:
- Describir cómo se identifican, exploran y caracterizan los objetos de nuestro sistema solar
- Describir los tipos de cuerpos pequeños en nuestro sistema solar, sus ubicaciones y cómo se formaron
- Modele el sistema solar a distancias de la vida cotidiana para comprender mejor las distancias en el espacio
El sistema solar 1 consiste en el Sol y muchos objetos más pequeños: los planetas, sus lunas y anillos, y tales “escombros” como asteroides, cometas y polvo. Décadas de observación y exploración de naves espaciales han revelado que la mayoría de estos objetos se formaron junto con el Sol hace unos 4.5 mil millones de años. Representan grumos de material que se condensaron a partir de una enorme nube de gas y polvo. La parte central de esta nube se convirtió en el Sol, y una pequeña fracción del material en las partes externas finalmente formó los otros objetos.
Durante los últimos 50 años, hemos aprendido más sobre el sistema solar de lo que nadie imaginaba antes de la era espacial. Además de recopilar información con nuevos telescopios potentes, hemos enviado naves espaciales directamente a muchos miembros del sistema planetario. (La astronomía planetaria es la única rama de nuestra ciencia en la que podemos, al menos indirectamente, viajar a los objetos que queremos estudiar). Con nombres evocadores como Voyager, Pioneer, Curiosity y Pathfinder, nuestros robots exploradores han pasado volando, orbitado o aterrizado en todos los planetas, devolviendo imágenes y datos que han deslumbrado tanto a los astrónomos como al público. En el proceso, también hemos investigado dos planetas enanos, cientos de lunas fascinantes, cuatro sistemas de anillos, una docena de asteroides y varios cometas (miembros más pequeños de nuestro sistema solar que discutiremos más adelante).
Nuestras sondas han penetrado en la atmósfera de Júpiter y aterrizado en las superficies de Venus, Marte, nuestra Luna, la luna de Saturno Titán, los asteroides Eros e Itokawa, y el cometa Churyumov-Gerasimenko (generalmente conocido como 67P). Los humanos han puesto un pie en la Luna y devolvieron muestras de su suelo superficial para análisis de laboratorio (Figura\(\PageIndex{1}\)). Incluso hemos descubierto otros lugares en nuestro sistema solar que podrían ser capaces de soportar algún tipo de vida.
Consulta esta galería de imágenes de la NASA que trazan la historia de la misión Apolo.
Un Inventario
El Sol, una estrella que es más brillante que alrededor del 80% de las estrellas de la Galaxia, es con mucho el miembro más masivo del sistema solar, como se muestra en la Tabla\(\PageIndex{1}\). Se trata de una bola enorme de unos 1.4 millones de kilómetros de diámetro, con capas superficiales de gas incandescente y una temperatura interior de millones de grados. El Sol será discutido en capítulos posteriores como nuestro primer, y mejor estudiado, ejemplo de estrella.
| Objeto | Porcentaje de la Masa Total del Sistema Solar |
|---|---|
| Sun | 99.80 |
| Júpiter | 0.10 |
| Cometas | 0.0005—0.03 (estimación) |
| Todos los demás planetas y planetas enanos | 0.04 |
| Lunas y anillos | 0.00005 |
| Asteroides | 0.000002 (estimación) |
| Polvo cósmico | 0.0000001 (estimación) |
La tabla\(\PageIndex{1}\) también muestra que la mayor parte del material de los planetas se concentra en realidad en el más grande, Júpiter, que es más masivo que el resto de los planetas combinados. Los astrónomos pudieron determinar las masas de los planetas hace siglos utilizando las leyes del movimiento planetario de Kepler y la ley de gravedad de Newton para medir los efectos gravitacionales de los planetas entre sí o en las lunas que los orbitan (ver Órbitas y Gravedad). Hoy en día, hacemos mediciones aún más precisas de sus masas al rastrear sus efectos gravitacionales en el movimiento de las naves espaciales que pasan cerca de ellas.
Al lado de la Tierra, los antiguos conocían otros cinco planetas —Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno— y dos fueron descubiertos después de la invención del telescopio: Urano y Neptuno. Los ocho planetas giran todos en la misma dirección alrededor del Sol. Orbitan aproximadamente en el mismo avión, como autos que viajan por pistas concéntricas en un hipódromo gigante y plano. Cada planeta permanece en su propio “carril de tránsito”, siguiendo una órbita casi circular alrededor del Sol y obedeciendo las leyes de “tránsito” descubiertas por Galileo, Kepler y Newton. Además de estos planetas, también hemos estado descubriendo mundos más pequeños más allá de Neptuno que se llaman objetos transneptunianos o TNOs (ver Figura\(\PageIndex{2}\)). El primero que se encontró, en 1930, fue Plutón, pero otros han sido descubiertos durante el siglo XXI. Uno de ellos, Eris, es aproximadamente del mismo tamaño que Plutón y tiene al menos una luna (Plutón tiene cinco lunas conocidas). Los TNO más grandes también están catalogados como planetas enanos, al igual que el asteroide más grande, Ceres. (Los planetas enanos se discutirán más a fondo en el capítulo sobre Anillos, Lunas y Plutón). A la fecha, se han descubierto más de 1750 de estos TNOs.
Cada uno de los planetas y planetas enanos también gira (gira) alrededor de un eje que lo atraviesa, y en la mayoría de los casos la dirección de rotación es la misma que la dirección de revolución alrededor del Sol. Las excepciones son Venus, que gira hacia atrás muy lentamente (es decir, en dirección retrógrada), y Urano y Plutón, que también tienen rotaciones extrañas, cada una girando alrededor de un eje que se inclina casi de lado. Aún no conocemos las orientaciones de giro de Eris, Haumea y Makemake.
Los cuatro planetas más cercanos al Sol (Mercurio a través de Marte) se denominan planetas internos o terrestres. A menudo, la Luna también se discute como parte de este grupo, elevando el total de objetos terrestres a cinco. (Generalmente llamamos al satélite de la Tierra “la Luna”, con una M mayúscula, y a los otros satélites “lunas”, con m minúsculas). Los planetas terrestres son mundos relativamente pequeños, compuestos principalmente de roca y metal. Todos ellos tienen superficies sólidas que llevan los registros de su historia geológica en forma de cráteres, montañas y volcanes (Figura\(\PageIndex{3}\)).
Los siguientes cuatro planetas (Júpiter a Neptuno) son mucho más grandes y están compuestos principalmente de hielos, líquidos y gases más ligeros. A estos cuatro los llamamos planetas jovianos (después de “Jove”, otro nombre para Júpiter en la mitología) o planetas gigantes, un nombre que se merecen ricamente (Figura\(\PageIndex{4}\)). Más de 1400 Tierras podrían caber dentro de Júpiter, por ejemplo. Estos planetas no tienen superficies sólidas sobre las que puedan aterrizar futuros exploradores. Se parecen más a vastos océanos esféricos con núcleos mucho más pequeños y densos.
Cerca del borde exterior del sistema se encuentra Plutón, que fue el primero de los mundos helados distantes que se descubrió más allá de Neptuno (Plutón fue visitado por una nave espacial, la misión NASA New Horizons, en 2015 [ver Figura\(\PageIndex{5}\)]). La tabla\(\PageIndex{2}\) resume algunos de los principales hechos sobre los planetas.
| Nombre |
Distancia del Sol (AU) 2 |
Periodo de Revolución (y) |
Diámetro (km) |
Masa (10 23 kg) |
Densit (g/cm 3) 3 |
|---|---|---|---|---|---|
| Mercurio | 0.39 | 0.24 | 4,878 | 3.3 | 5.4 |
| Venus | 0.72 | 0.62 | 12,120 | 48.7 | 5.2 |
| Tierra | 1.00 | 1.00 | 12,756 | 59.8 | 5.5 |
| Marte | 1.52 | 1.88 | 6,787 | 6.4 | 3.9 |
| Júpiter | 5.20 | 11.86 | 142,984 | 18,991 | 1.3 |
| Saturno | 9.54 | 29.46 | 120,536 | 5686 | 0.7 |
| Urano | 19.18 | 84.07 | 51,118 | 866 | 1.3 |
| Neptuno | 30.06 | 164.82 | 49,660 | 1030 | 1.6 |
Ejemplo\(\PageIndex{1}\): Comparando Densidades
Comparemos las densidades de varios miembros del sistema solar. La densidad de un objeto es igual a su masa dividida por su volumen. El volumen (V) de una esfera (como un planeta) se calcula usando la ecuación
\[V=\dfrac{4}{3} \pi R^3 \nonumber\]
donde\(\pi\) (la letra griega pi) tiene un valor aproximado de 3.14. Aunque los planetas no son esferas perfectas, esta ecuación funciona lo suficientemente bien. Las masas y diámetros de los planetas se dan en la Tabla\(\PageIndex{2}\). Para datos sobre lunas seleccionadas, véase el Apéndice G. Usemos como ejemplo las Mimas lunares de Saturno, con una masa de 4 × 1019 kg y un diámetro de aproximadamente 400 km (radio, 200 km = 2 × 105m).
Solución
El volumen de Mimas es
\[ \frac{4}{3} \times 3.14 \times \left( 2×10^5 \text{ m} \right)^3=3.3 \times 10^{16} \text{ m}^3 \nonumber\]
La densidad es masa dividida por volumen:
\[ \frac{4 \times 10^{19} \text{ kg}}{3.3 \times 10^{16} \text{ m}^3} =1.2 \times 10^3 \text{ kg/m}^3. \nonumber\]
Tenga en cuenta que la densidad del agua en estas unidades es de 1000 kg/m 3, por lo que las Mimas deben estar hechas principalmente de hielo, no de roca. (Obsérvese que la densidad de Mimas dada en el Apéndice G es de 1.2, pero las unidades que allí se utilizan son diferentes. En esa tabla, damos densidad en unidades de g/cm 3, para lo cual la densidad del agua es igual a 1. ¿Se puede mostrar, al convertir unidades, que 1 g/cm 3 es lo mismo que 1000 kg/m 3?)
Ejercicio\(\PageIndex{1}\)
Calcular la densidad promedio de nuestro propio planeta, la Tierra. Muestra tu trabajo. ¿Cómo se compara con la densidad de una luna de hielo como Mimas? Ver Tabla\(\PageIndex{2}\) para datos.
- Contestar
-
Por una esfera,
\[ \text{density } = \frac{ \text{mass}}{ \left( \frac{4}{3} \pi R^3 \right)} \text{ kg/m}^3. \nonumber\]
Para la Tierra, entonces,
\[ \text{density } = \frac{6 \times 10^{24} \text{ kg}}{4.2 \times 2.6 \times 10^{20} \text{ m}^3} = 5.5 \times 10^3 \text{ kg/m}^3. \nonumber\]
Esta densidad es de cuatro a cinco veces mayor que la de Mimas. De hecho, la Tierra es el más denso de los planetas.
Conoce más sobre la misión de la NASA a Plutón y ve imágenes de alta resolución de la luna de Plutón Caronte.
Miembros más pequeños del Sistema Solar
La mayoría de los planetas van acompañados de una o más lunas; solo Mercurio y Venus se mueven solo por el espacio. Hay más de 180 lunas conocidas orbitando planetas y planetas enanos (ver Apéndice G para una lista de las más grandes), y sin duda muchas otras pequeñas permanecen por descubrir. Las lunas más grandes son tan grandes como planetas pequeños e igual de interesantes. Además de nuestra Luna, incluyen las cuatro lunas más grandes de Júpiter (llamadas lunas galileanas, después de su descubridor) y las lunas más grandes de Saturno y Neptuno (llamadas confusamente Titán y Tritón).
Cada uno de los planetas gigantes también tiene anillos formados por innumerables cuerpos pequeños que van en tamaño desde montañas hasta meros granos de polvo, todos en órbita alrededor del ecuador del planeta. Los anillos brillantes de Saturno son, con mucho, los más fáciles de ver. Se encuentran entre las vistas más bellas del sistema solar (Figura\(\PageIndex{6}\)). Pero, los cuatro sistemas de anillos son interesantes para los científicos por sus formas complicadas, influenciadas por la atracción de las lunas que también orbitan estos planetas gigantes.
El sistema solar tiene muchos otros miembros menos visibles. Otro grupo son los asteroides, cuerpos rocosos que orbitan el Sol como planetas en miniatura, principalmente en el espacio entre Marte y Júpiter (aunque algunos sí cruzan las órbitas de planetas como la Tierra—ver Figura\(\PageIndex{7}\)). La mayoría de los asteroides son restos de la población inicial del sistema solar que existió antes de que se formaran los propios planetas. Algunas de las lunas más pequeñas de los planetas, como las lunas de Marte, son muy probablemente asteroides capturados.
Otra clase de cuerpos pequeños está compuesta principalmente por hielo, hecho de gases congelados como agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono; estos objetos se llaman cometas (ver Figura\(\PageIndex{8}\)). Los cometas también son restos de la formación del sistema solar, pero se formaron y continúan (con raras excepciones) orbitando el Sol en regiones distantes y frías, almacenadas en una especie de congelación cósmica profunda. Este es también el reino de los mundos helados más grandes, llamados planetas enanos.
Por último, hay innumerables granos de roca rota, que llamamos polvo cósmico, dispersos por todo el sistema solar. Cuando estas partículas ingresan a la atmósfera de la Tierra (como hacen millones cada día) se queman, produciendo un breve destello de luz en el cielo nocturno conocido como meteoro (a los meteoros a menudo se les conoce como estrellas fugaces). Ocasionalmente, algún pedazo más grande de material rocoso o metálico sobrevive a su paso por la atmósfera y aterriza en la Tierra. Cualquier pieza que golpee el suelo se conoce como meteorito. (Se pueden ver meteoritos en exhibición en muchos museos de historia natural y a veces incluso se pueden comprar piezas de ellos a comerciantes de gemas y minerales).
carl sagan: defensor del sistema solar
El astrónomo más conocido del mundo durante las décadas de 1970 y 1980, Carl Sagan dedicó la mayor parte de su carrera profesional al estudio de los planetas y considerable energía a crear conciencia pública sobre lo que podemos aprender al explorar el sistema solar (ver Figura\(\PageIndex{9}\)). Nacido en Brooklyn, Nueva York, en 1934, Sagan se interesó por la astronomía cuando era joven; también acredita historias de ciencia ficción por mantener su fascinación por lo que hay en el universo.
A principios de la década de 1960, cuando muchos científicos todavía pensaban que Venus podría llegar a ser un lugar hospitalario, Sagan calculó que la espesa atmósfera de Venus podría actuar como un invernadero gigante, manteniendo el calor adentro y elevando la temperatura enormemente. Demostró que los cambios estacionales que los astrónomos habían visto en Marte fueron causados, no por la vegetación, sino por el polvo soplado por el viento. Fue miembro de los equipos científicos de muchas de las misiones robóticas que exploraron el sistema solar y fue fundamental para lograr que la NASA colocara una placa portadora de mensajes a bordo de la nave espacial Pioneer, así como registros de audio y video en la nave espacial Voyager, todos ellos destinados a abandonar nuestro sistema solar por completo y enviar estos pedacitos de tecnología de la Tierra entre las estrellas.
Para fomentar el interés público y el apoyo público a la exploración planetaria, Sagan ayudó a fundar La Sociedad Planetaria, ahora la organización de interés espacial más grande del mundo. Fue un incansable y elocuente defensor de la necesidad de estudiar de cerca el sistema solar y el valor de aprender sobre otros mundos para cuidar mejor los nuestros.
Sagan simuló las condiciones en la Tierra primitiva para demostrar cómo algunos de los bloques fundamentales de la vida podrían haberse formado a partir de la “sopa primordial” de compuestos naturales en nuestro planeta. Además, él y sus colegas desarrollaron modelos de computadora que mostraban que las consecuencias de la guerra nuclear para la Tierra serían aún más devastadoras de lo que nadie hubiera pensado (esto ahora se llama la hipótesis nuclear del invierno) y demostrando algunas de las graves consecuencias de la continua contaminación de nuestra atmósfera.
Sagan fue quizás mejor conocido, sin embargo, como un brillante popularizador de la astronomía y autor de muchos libros sobre ciencia, incluido el Cosmos más vendido, y varios homenajes evocadores a la exploración del sistema solar como The Cosmic Connection y Pale Blue Dot. Su libro The Demon Haunted World, completado justo antes de su muerte en 1996, es quizás el mejor antídoto para el pensamiento difuso sobre la pseudo-ciencia y la irracionalidad en la actualidad impresa. Una intrigante novela de ciencia ficción que escribió, titulada Contacto, que también se convirtió en una película exitosa, sigue siendo recomendada por muchos instructores de ciencia como escenario para hacer contacto con la vida en otro lugar que es mucho más razonable que la mayoría de la ciencia ficción.
Sagan era un maestro, también, del medio televisivo. Su serie de televisión pública de 13 partes, Cosmos, fue vista por un estimado de 500 millones de personas en 60 países y se ha convertido en una de las series más vistas en la historia de la radiodifusión pública. Algunos astrónomos se burlaron de un científico que pasaba tanto tiempo a la vista pública, pero probablemente sea justo decir que el entusiasmo y la habilidad de Sagan como explicador ganaron más amigos para la ciencia de la astronomía que nadie o cualquier otra cosa en la segunda mitad del siglo XX.
En las dos décadas desde la muerte de Sagan, ningún otro científico ha logrado el mismo nivel de reconocimiento público. Quizás lo más cercano es el director del Planetario Hayden, Neil deGrasse Tyson, quien siguió los pasos de Sagan haciendo una versión actualizada del programa Cosmos en 2014. Tyson es rápido en señalar que Sagan fue su inspiración para convertirse en científico, contando cómo Sagan lo invitó a visitarlo por un día en Cornell cuando era un estudiante de secundaria que buscaba una carrera. Sin embargo, el entorno mediático se ha fragmentado mucho desde la época de Sagan. Es interesante especular si Sagan podría haber adaptado su estilo de comunicación al mundo de la televisión por cable, Twitter, Facebook y podcasts.
Dos videos imaginativos ofrecen un recorrido por los objetos del sistema solar que hemos estado discutiendo. I Need Some Space, de Shane Gellert, utiliza la fotografía y modelos de la NASA para mostrar los diversos mundos con los que compartimos nuestro sistema. En el video Wanderers más orientado a la ciencia ficción, vemos algunos de los planetas y lunas como destinos turísticos para futuros exploradores, con comentarios tomados de grabaciones de Carl Sagan.
Un modelo a escala del sistema solar
La astronomía a menudo se ocupa de dimensiones y distancias que superan con creces nuestra experiencia ordinaria. ¿Qué significa realmente para alguien 1.400 millones de kilómetros, la distancia del Sol a Saturno? Puede ser útil visualizar sistemas tan grandes en términos de un modelo a escala.
En nuestra imaginación, construyamos un modelo a escala del sistema solar, adoptando un factor de escala de mil millones (109), es decir, reduciendo el sistema solar real dividiendo cada dimensión por un factor de 109. La tierra, entonces, tiene un diámetro de 1.3 centímetros, aproximadamente del tamaño de una uva. La Luna es un guisante que orbita esto a una distancia de 40 centímetros, o a poco más de un pie de distancia. El sistema Earth-Moon cabe en una mochila estándar.
En este modelo, el Sol tiene casi 1.5 metros de diámetro, aproximadamente la altura promedio de un adulto, y nuestra Tierra se encuentra a una distancia de 150 metros —aproximadamente una manzana de la ciudad— del Sol. Júpiter está a cinco cuadras del Sol, y su diámetro es de 15 centímetros, aproximadamente del tamaño de un pomelo muy grande. Saturno está a 10 cuadras del Sol; Urano, a 20 cuadras; y Neptuno, a 30 cuadras. Plutón, con una distancia que varía bastante durante su órbita de 249 años, actualmente está poco más allá de 30 cuadras y va llegando más lejos con el tiempo. La mayoría de las lunas del sistema solar exterior son del tamaño de varios tipos de semillas que orbitan el pomelo, las naranjas y los limones que representan los planetas exteriores.
En nuestro modelo a escala, un humano se reduce a las dimensiones de un solo átomo, y los autos y naves espaciales al tamaño de moléculas. Enviar la nave espacial Voyager a Neptuno implica navegar una sola molécula desde la Tierra: la uva hacia un limón a 5 kilómetros de distancia con una precisión equivalente al ancho de un hilo en una tela de araña.
Si ese modelo representa el sistema solar, ¿dónde estarían las estrellas más cercanas? Si mantenemos la misma escala, las estrellas más cercanas estarían a decenas de miles de kilómetros de distancia. Si construiste este modelo a escala en la ciudad donde vives, tendrías que colocar las representaciones de estas estrellas al otro lado de la Tierra o más allá.
Por cierto, los sistemas solares modelo como el que acabamos de presentar se han construido en ciudades de todo el mundo. En Suecia, por ejemplo, el enorme Globe Arena de Estocolmo se ha convertido en un modelo para el Sol, y Plutón está representado por una escultura de 12 centímetros en el pequeño pueblo de Delsbo, a 300 kilómetros de distancia. Otro modelo de sistema solar está en Washington en el centro comercial entre la Casa Blanca y el Congreso (¿quizás demostrando que son mundos aparte?).
NOMBRES EN EL SISTEMA SOLAR
Nosotros los humanos simplemente no nos sentimos cómodos hasta que algo tiene nombre. Los tipos de mariposas, los nuevos elementos y las montañas de Venus necesitan nombres para que podamos sentirnos familiarizados con ellos. ¿Cómo le damos nombres a objetos y características en el sistema solar?
Los planetas y lunas llevan el nombre de dioses y héroes en la mitología griega y romana (con algunas excepciones entre las lunas de Urano, que tienen nombres extraídos de la literatura inglesa). Cuando William Herschel, un inmigrante alemán a Inglaterra, descubrió por primera vez el planeta que ahora llamamos Urano, quiso llamarlo Georgium Sidus (estrella de George) en honor al rey Jorge III de su país adoptivo. Esto provocó tal indignación entre los astrónomos de otras naciones, sin embargo, que la tradición clásica se mantuvo, y se ha mantenido desde entonces. Por suerte, había muchos dioses menores en el antiguo panteón, así que quedan muchos nombres para las muchas lunas pequeñas que estamos descubriendo alrededor de los planetas gigantes. (En el Apéndice G se enumeran las lunas más grandes).
Los cometas a menudo reciben el nombre de sus descubridores (ofreciendo un incentivo adicional a los cazadores de cometas). Los asteroides son nombrados por sus descubridores en honor a casi cualquier persona o lo que quieran. Recientemente, los nombres de asteroides se han utilizado para reconocer a personas que han hecho contribuciones significativas a la astronomía, incluidos los tres autores originales de este libro.
Ese era prácticamente todo el nombre que se necesitaba mientras nuestro estudio del sistema solar estaba confinado a la Tierra. Pero ahora, nuestra nave espacial ha encuestado y fotografiado muchos mundos con gran detalle, y cada mundo tiene una gran cantidad de características que también necesitan nombres. Para asegurarse de que nombrar cosas en el espacio siga siendo multinacional, racional y algo digno, los astrónomos han dado la responsabilidad de aprobar nombres a un comité especial de la Unión Astronómica Internacional (IAU), el organismo que incluye científicos de todos los países que hacen astronomía.
Este comité de la IAU ha desarrollado un conjunto de reglas para nombrar características en otros mundos. Por ejemplo, los cráteres en Venus llevan el nombre de las mujeres que han hecho contribuciones significativas al conocimiento y bienestar humanos. Los rasgos volcánicos en la luna Io de Júpiter, que se encuentra en constante estado de actividad volcánica, llevan el nombre de dioses del fuego y del trueno de las mitologías de muchas culturas. Los cráteres en Mercurio conmemoran a famosos novelistas, dramaturgos, artistas y compositores. En la luna de Saturno, Tethys, todas las características llevan el nombre de personajes y lugares del gran poema épico de Homero, La odisea. A medida que exploramos más a fondo, bien puede resultar que más lugares en el sistema solar necesitan nombres de los que la historia de la Tierra puede proporcionar. Quizás para entonces, los exploradores y colonos de estos mundos estarán listos para desarrollar sus propios nombres para los lugares que puedan (si fuera por un tiempo) llamar hogar.
Quizás te sorprenda saber que el significado de la palabra planeta se ha vuelto polémico recientemente porque hemos descubierto muchos otros sistemas planetarios que no se parecen mucho a los nuestros. Incluso dentro de nuestro sistema solar, los planetas difieren mucho en tamaño y propiedades químicas. La mayor disputa se refiere a Plutón, que es mucho más pequeño que los otros ocho planetas principales. La categoría de planeta enano se inventó para incluir a Plutón y objetos helados similares más allá de Neptuno. Pero, ¿un planeta enano también es un planeta? Lógicamente, debería serlo, pero incluso este sencillo tema de la gramática ha sido objeto de un acalorado debate tanto entre los astrónomos como entre el público en general.
Resumen
Nuestro sistema solar actualmente consiste en el Sol, ocho planetas, cinco planetas enanos, casi 200 lunas conocidas y una gran cantidad de objetos más pequeños. Los planetas se pueden dividir en dos grupos: los planetas terrestres internos y los planetas gigantes externos. Plutón, Eris, Haumea y Makemake no encajan en ninguna categoría; como planetas enanos helados, existen en un reino de hielo en las franjas del sistema planetario principal. Los planetas gigantes están compuestos principalmente por líquidos y gases. Los miembros más pequeños del sistema solar incluyen asteroides (incluido el planeta enano Ceres), que son objetos rocosos y metálicos que se encuentran principalmente entre Marte y Júpiter; cometas, que están hechos principalmente de gases congelados y generalmente orbitan lejos del Sol; e innumerables granos más pequeños de polvo cósmico. Cuando un meteorito sobrevive a su paso por nuestra atmósfera y cae a la Tierra, lo llamamos meteorito.
Notas al pie
1 El término genérico para un grupo de planetas y otros cuerpos que rodean una estrella es sistema planetario. El nuestro se llama el sistema solar porque nuestro Sol a veces se llama Sol. Estrictamente hablando, entonces, solo hay un sistema solar; los planetas que orbitan otras estrellas están en sistemas planetarios.
2 Una UA (o unidad astronómica) es la distancia de la Tierra al Sol.
3 Damos densidades en unidades donde la densidad del agua es de 1 g/cm3. Para obtener densidades en unidades de kg/m3, multiplique el valor dado por 1000.
Glosario
- asteroide
- un objeto pedregoso o metálico que orbita el Sol que es más pequeño que un planeta importante pero que no muestra evidencia de una atmósfera o de otro tipo de actividad asociada con los cometas
- cometa
- un pequeño cuerpo de materia helada y polvorienta que gira alrededor del Sol; cuando un cometa se acerca al Sol, parte de su material se vaporiza, formando una gran cabeza de gas tenue y a menudo una cola
- planeta gigante
- cualquiera de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno en nuestro sistema solar, o planetas de aproximadamente esa masa y composición en otros sistemas planetarios
- meteoro
- una pequeña pieza de materia sólida que entra en la atmósfera terrestre y se quema, popularmente llamada estrella fugaz porque es vista como un pequeño destello de luz
- meteorito
- una porción de un meteoro que sobrevive al pasar por una atmósfera y golpea el suelo
- planeta terrestre
- cualquiera de los planetas Mercurio, Venus, Tierra o Marte; a veces la Luna está incluida en la lista