1.3: Experimentos con bolas de médula
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Una bola de médula cuelga verticalmente por un hilo. Una varilla de plástico se carga frotando con tela. La varilla cargada se acerca a la bola de médula sin tocarla. Se observa que la varilla cargada atrae débilmente a la bola de médula. Esto puede ser sorprendente —y tienes razón al sorprenderte, ya que la bola de médula no lleva ningún cargo. Por el momento vamos a poner esta observación al fondo de nuestras mentes, y vamos a diferir una explicación para un capítulo posterior. Hasta entonces seguirá siendo un pequeño pero insistente acertijo.
Ahora tocamos la bola de médula con la varilla de plástico cargada. Inmediatamente, parte de la propiedad mágica (es decir, parte de la carga eléctrica) de la varilla se transfiere a la bola de médula, y observamos que a partir de entonces la pelota es fuertemente repelida de la varilla. Concluimos que dos cargas eléctricas se repelen entre sí. Vamos a referirnos a la bola de médula que acabamos de cobrar como Bola A.
Ahora hagamos exactamente el mismo experimento con la varilla de vidrio que se ha frotado con seda. Acercamos la varilla de vidrio cargada a una Bola B sin carga. Inicialmente la atrae débilmente, pero tendremos que esperar hasta la Sección 3.6 para una explicación de este comportamiento inesperado. No obstante, en cuanto tocamos la Bola B con la varilla de cristal, se transfiere alguna carga a la bola, y la varilla posteriormente la repele. Hasta el momento, no hay diferencia obvia entre las propiedades de las varillas de plástico y vidrio.
Pero... ahora acerque la varilla de cristal a la Bola A, y vemos que la Bola A se siente fuertemente atraída. Y si acercamos la varilla de plástico a la Bola B, también se siente fuertemente atraída. Además, las Bolas A y B se atraen entre sí.
Concluimos que existen dos tipos de carga eléctrica, con propiedades exactamente opuestas. Llamamos arbitrariamente al tipo de carga en la varilla de vidrio y en la Bola B positiva y la carga en la varilla de plástico y Bola A negativa. Observamos, entonces, que cargas similares (es decir, las del mismo signo) se repelen entre sí, y a diferencia de las cargas (es decir, las de signo opuesto) se atraen entre sí.