4.5: Colisiones

Las colisiones ocurren cuando dos (o más) partículas se golpean entre sí. Durante una colisión, esas partículas ejercen fuerzas entre sí, pero en general, no hay fuerzas externas que actúen sobre el sistema que consiste en las partículas colisionantes. En consecuencia, se conserva el impulso total de todas las partículas involucradas en la colisión. Normalmente, conocemos las velocidades iniciales y las masas de las partículas, y queremos calcular sus velocidades finales, aunque por supuesto también podrías hacerlo al revés.

Aunque se conserva el momento total de las partículas colisionantes, la energía total (cinética) de todas las partículas normalmente no lo es, ya que ocurren procesos irreversibles (como las deformaciones plásticas de las partículas) que están asociados con fuerzas no conservadoras. En el caso especial de que la energía cinética se conserve en una colisión, llamamos a la colisión (totalmente) elástica. Todas las demás colisiones se denominan inelásticas, con el caso extremo de una colisión totalmente inelástica, en la que los objetos colisionantes se pegan entre sí.