18.1: Introducción
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La mayoría de estas notas sobre el calor y la termodinámica han sido en gran parte teóricas, y casi no se ha prestado atención a las mediciones de laboratorio de las diversas cantidades discutidas. Esto no se debe a que el experimento sea menos importante que la teoría. Más bien es consecuencia de mis propios intereses y de la falta personal de pericia en la experimentación. En efecto, los equipos de física de laboratorio tienen tendencia a desintegrarse en cuanto me acerco a él. Sin embargo, en este capítulo intentaremos describir, aunque de manera inadecuada, algunas de las mediciones experimentales clásicas tempranas.
Tengo la impresión de que hoy, para medir cualquier cantidad física, se compra algún equipo costoso, se le fija un extremo a la cosa a medir, y el otro extremo a una computadora, y uno obtiene instantáneamente una lectura digital de la cantidad en cuestión, sin necesariamente tener alguna idea de cómo funciona el equipo. Y yo, desde luego, tengo poca idea de cuánto funciona la alta tecnología moderna. En consecuencia limitaré este capítulo a breves descripciones de algunas de las determinaciones históricas clásicas anteriores de las cantidades térmicas, muchas de las cuales se realizaron durante el siglo XIX o principios del siglo XX.
De todas las muchas determinaciones experimentales de cantidades físicas en diversas ramas de la física, las determinaciones precisas en el laboratorio de cantidades térmicas se encuentran entre las mediciones clásicas más difíciles de todas. Sería fácil descartar los diversos experimentos tempranos que describiré en este capítulo como pintorescos, crudos y de ningún interés moderno. Lejos de ello. Algunos de estos experimentos fueron extremadamente difíciles de llevar a cabo con precisión, y es asombroso cuán precisas fueron muchas de las primeras mediciones, como resultado del cuidadoso diseño, la atención al detalle y la asignación de pérdidas de calor. Los primeros experimentadores merecen nuestra gran admiración y nuestro agradecimiento por las importantes contribuciones fundamentales que hicieron a nuestra comprensión de la ciencia física.