3.4: Redes de arroyos, cuencas de drenaje y divisiones

3.4.1 Cursos de Trazado de Stream

En la mayoría de las zonas del mundo, excepto en el más seco de los desiertos (y debajo de los glaciares), se puede trazar con bastante facilidad en un mapa topográfico el sistema de arroyos principales y sus afluentes. En algunos lugares los arroyos “se expanden” en lagos, pero el principio es el mismo.

Los arroyos permanentes siempre se muestran como líneas azules delgadas en los mapas topográficos oficiales, y los arroyos efímeros (aquellos que fluyen solo después de una fuerte lluvia) a menudo se muestran como líneas azules punto-guión. Muchos valles bien definidos, sin embargo, que presumiblemente tendrían arroyos fluyendo en ellos brevemente después de una fuerte lluvia, no tienen arroyos mostrados en ellos. Estos suelen ubicarse en las cabeceras de arroyos más grandes, los cuales se muestran en el mapa. Por lo que es solo cuestión de extender los arroyos que se muestran en el mapa más lejos aguas arriba, hasta donde los valles ya no están definidos y las superficies terrestres se inclinan uniformemente. (Recuerda acerca de las “V” s de las curvas de nivel apuntando aguas arriba en valles.) Usted mismo puede trazar los cursos de tales arroyos reconociendo la posición y la dirección de la pendiente descendente de tales valles.

Aquí hay algunos puntos que deberían ayudarte a trazar cursos de arroyos donde hay valles sin arroyos mostrados en ellos.

1. Tenga en cuenta firmemente que en un valle, los contornos tienden a “vee” arriba del valle. Sabes que eso está pasando al ver que las “vees” apuntan en la dirección de curvas de nivel cada vez más altas.
2. Cuando dibujes el curso del arroyo, hazlo pasar directamente por la entrepierna de cada “vee” de contorno. Los arroyos tienden a ser curvilíneos en la vida real, así que no dudes en terminar con un stream curvilíneo.
3. Es probable que encuentres lugares donde dos corrientes tributarias se junten, en lo que se llama confluencia, para formar una corriente principal. Con un margen de error del espacio de un intervalo de contorno, es fácil localizar tal confluencia: basta con buscar lugares donde un contorno con una “vee” sea sucedido hacia arriba por un contorno con dos “vees” estrechamente espaciadas (Figura 1-44). La confluencia se encuentra en algún lugar entre esos dos contornos.

Figura 3-44. Cómo se puede localizar el punto de confluencia del arroyo examinando las “V” s de las curvas de nivel.

3.4.2 Divides de Corrientes y Cuencas de Drenaje

Debería tener sentido para ti que la superficie terrestre entre arroyos individuales esté en un terreno al menos ligeramente más alto que los propios arroyos; si no, entonces toda la zona sería un lago. (La excepción a esa última afirmación, bastante común en Nueva Inglaterra, involucra humedales bajos bordeados o atados con arroyos bien definidos). En algún lugar de ese terreno más alto se encuentra una división de arroyos: un lugar de puntos continuamente curvos en el mapa que separa un área de la superficie terrestre con drenaje en un arroyo de un área de la superficie terrestre con drenaje hacia otro arroyo (Figura 3-45).

El arroyo divide un área dada de la superficie terrestre en cuencas de drenaje, cada una drenada por una corriente principal diferente y sus diversos arroyos tributarios (Figura 3-45). Excepto en situaciones inusuales, la superficie terrestre se divide de manera exhaustiva y no superpuesta en cuencas de drenaje.

Si se trata de un área bastante pequeña de la superficie terrestre, como se representa, por ejemplo, por un mapa topográfico de 7-1/2', se encuentra con la incertidumbre sobre si un arroyo que corre del borde de su mapa, junto con su cuenca de drenaje, se encuentra con uno de los otros arroyos que corre por el borde de su mapa, en algún punto fuera del área de tu mapa, o en algún otro arroyo que ni siquiera aparezca en tu mapa. Para cerciorarlo, hay que examinar las áreas adyacentes del mapa. En el contexto de las cuencas de drenaje y su tamaño, es importante saberlo.

Figura 3-45. Cuencas de drenaje y divisiones de drenaje.

Basta pensar en términos de andar por la superficie terrestre con cubetas de agua. Si viertes el agua sobre el suelo (y asumes que va a correr hacia un arroyo en lugar de sumergirse justo en el lugar), ¿a qué arroyo fluye? O bien, si prefieres algo más desordenado y probablemente más emocionante, imagina que toda la superficie terrestre está recubierta de barro ultra resbaladizo, y te dejas deslizarte por tu trasero por la pendiente hacia un canal de arroyo: ¿en qué arroyo terminas?

Lo que está pasando es que el agua, o tú, están pasando hacia abajo a lo largo de lo que matemáticamente se llama el gradiente: la ruta de descenso más empinado. Se pueden trazar tales rutas de descenso más empinado, desde cualquier punto dado en una superficie terrestre inclinada tal como se representa en un mapa topográfico, dibujando curvas que están en todas partes normales a (es decir, en ángulo recto a) las curvas de nivel topográficas (Figura 3-46). Hacer esto a simple vista no es demasiado difícil, una vez que obtienes el don de ello.

Figura 3-46. Curvas de gradiente hacia abajo de una superficie inclinada.

Aquí hay algunas consideraciones sobre las divisiones. Cuando dos arroyos están separados por una cresta de cresta bien definida, localizar la división es fácil (Figura 3-47A). Cuando la cresta de la cresta en sí se inclina (Figura 3-47B) o es amplia y no está bien definida (Figura 3-47C), el trabajo no es tan fácil. La división entre dos arroyos que se unen en una confluencia en algún punto termina en ese punto de confluencia (Figura 3-47D). En sus extremos altos, las divisiones se encuentran en la “entrepierna” de una ladera montañosa en forma de Y (Figura 3-47E) o en la cima de una colina o montaña (Figura 3-47F).

Figura 3-47. Consideraciones sobre las divisiones de arroyos. A) Dos arroyos separados por una cresta de cresta bien definida. B) Dos arroyos separados por una cresta de cresta inclinada. C) Dos arroyos separados por una cresta ancha y mal definida. D) El arroyo se divide en las proximidades de una confluencia. E) Dos divisiones de corriente que se funden en una sola pendiente ascendente divisoria. F) Arroyo divide reunión en la cresta de un cerro.

Lo que sigue es un “experimento casero” bastante largo que debería ser útil para usted si tiene problemas para lidiar con el concepto de divisiones de flujo. Comience con varios cilindros, que podrían ser botellas de soda altas con partes superiores e inferiores cortadas, o tubos de correo de grasa (probablemente los mejores), o los postes de madera cilíndricos de una vieja cama. (Matemáticamente, se trata de cilindros circulares.) Hazlos todos de la misma longitud, idealmente varias veces el diámetro del cilindro. Cortar cada uno a lo largo, a lo largo de un plano paralelo al eje del cilindro pero desviado un poco. Mantenga las piezas más grandes y deseche las más pequeñas. Estas piezas más grandes deberían parecerse a troncos de chimenea que se han dividido por el medio pero con una puntería imperfecta. Ahora colóquelos uno al lado del otro sobre una superficie plana rígida como una tabla de cortar, con bordes adyacentes tocando. El resultado debería parecerse un poco a una tabla de lavar gigante. (Las tablas de lavar son un artículo que desaparece; ¿alguna vez has visto uno, y mucho menos usar uno?) Pon la tabla de cortar con sus cilindros en tu bañera, con uno de lentamente con agua, en incrementos iguales de profundidad, cada vez deteniéndose para marcar, con un rotulador de tinta permanente, la línea de agua en las superficies de los cilindros. Tendrás que resolver por ti mismo el problema de evitar que los cilindros floten en el proceso. Ahora drene el agua y vea la bañera desde un punto directamente arriba, muy arriba cerca del techo de su baño. Lo que quieres intentar ver es un mapa topográfico de tu modelo de cilindro inclinado. (Puede que tengas que entrecerrar un poco para ayudar a tu imaginación. Si te gusta la fotografía, lo mejor sería ponerte muy por encima de la modelo y tomar una toma de teleobjetivo). El resultado se vería algo así como lo que se muestra en la Figura 3-16. (Por cierto, dado que la intersección de un cilindro circular con un plano que corta el cilindro en algún ángulo inferior a 90° con respecto al eje del cilindro es una elipse, los contornos en tu “mapa” son segmentos de elipses). El modelo que has creado no es una mala aproximación a muchos ejemplos reales de topografía de valle y espolón.

Figura 3-48. Líneas de contorno en tu bañera modelo de segmento de cilindro.