5.6: Clasificación de ríos

Los ríos son variados de tantas maneras que se debe esperar complejidad en la clasificación. Los ríos se pueden clasificar de varias maneras:

• por la naturaleza de su sustrato
• por el porcentaje de tiempo que fluyen
• por su relación con el nivel freático
• por el tipo de carga de sedimentos que llevan
• por el tamaño de partícula dominante del sedimento del lecho • por su morfología

A continuación voy a hacer algunos comentarios sobre la clasificación de los ríos en cada una de estas formas. (Pero aplazaré la discusión de clasificación de ríos por carga de sedimentos hasta más tarde, después de haber hablado sobre la carga de sedimentos).

Naturaleza del sustrato:

Algunos ríos, especialmente los ríos pequeños en zonas montañosas, fluyen directamente sobre el lecho rocoso. Tales ríos se llaman ríos de roca madre, o ríos no aluviales (Figura 5-22A). Otros ríos, especialmente los ríos grandes, fluyen sobre un lecho un sedimento que han depositado y pueden continuar transportando. Tales ríos se denominan ríos aluviales (Figura 5-22B). Por supuesto, algunos ríos se encuentran en el medio, en que tienen lechos rocosos en algunos tramos y lechos aluviales en otros tramos (Figura 5-23). Los ríos aluviales han tenido la mayoría de los problemas, fascinación e importancia para los fluviolólogos, pero si eres un entusiasta del piragüismo en aguas bravas supongo que te interesan más los ríos de roca madre.

Figura 5-22. A) Ríos de roca madre. B) Ríos aluviales.

Relación con el nivel freático:

Piense en la posición relativa de la superficie del agua en el río y el nivel freático local. Si la superficie del agua en el río se encuentra por encima del nivel freático local en las orillas del río, entonces el río pierde agua a sus orillas. Se dice que tal río es un río efluente (Figura 5-24A). Por otro lado, si la superficie del agua en el río se encuentra por debajo del nivel freático local en las orillas, entonces el río gana agua de sus orillas. Tal río se dice que es río afluente (Figura 5-24B). (Estos dos términos son difíciles de mantener rectos. Ayuda a pensar en términos de terminología alternativa: un río efluente también se llama río ganando, porque está ganando agua del sustrato adyacente, y un río afluente se llama río perdedor). Tenga en cuenta que también es posible que el nivel freático se encuentre completamente debajo del lecho del río (Figura 5-25). El río todavía se llama río efluente en ese caso.

Porcentaje de tiempo que fluye el río:

Algunos ríos muestran un flujo de agua todo el tiempo, incluso mucho después de la última tormenta en la cuenca. Tal río se llama arroyo perenne. Otros ríos fluyen poco tiempo después de una tormenta, y por el resto del tiempo, generalmente la mayor parte del tiempo, sus lechos están secos. Tal río se llama arroyo efímero. Algunos ríos se encuentran entre estos dos extremos: durante la parte más húmeda del año fluyen como un arroyo perenne, mientras que durante la parte más seca del año fluyen como un arroyo efímero. Tal río se llama arroyo intermitente. La Figura 5-26 muestra los hidrogramas de dibujos animados de un arroyo perenne, un arroyo efímero y un arroyo intermitente.

Figura 5-24. A) Un río afluente. B) Un río efluente.

Figura 5-25. El nivel freático puede estar completamente debajo del lecho del río. A) Ante una fuerte lluvia. B) Después de una fuerte lluvia.

En un arroyo efímero, el nivel freático siempre se encuentra debajo del lecho del arroyo; el arroyo nunca recibe agua de su lecho o orillas. En una corriente perenne, la situación es más complicada. Piense en la relación entre el nivel del río y el nivel freático en algún período de tiempo que comienza en un período de sequía, se extiende a través de un evento de lluvia importante en la cuenca y termina durante otro período de sequía. Al final del primer período de sequía el nivel del río se encuentra por debajo del nivel freático en las orillas del río (Figura 5-27A). Después de una fuerte lluvia, la etapa fluvial se eleva rápidamente para situarse muy por encima del nivel del nivel freático en las orillas (Figura 5-27B). El agua subterránea se almacena en las orillas del río, en el sentido de que el nivel freático es local y temporalmente más alto allí que en los alrededores. Al final del periodo lluvioso tanto la etapa del río como el nivel del agua subterránea tienen aproximadamente la misma altura y están aproximadamente en su nivel más alto (Figura 5-27C). Luego (Figura 5-27D) tanto la etapa fluvial como el nivel freático retroceden a la situación de sequía mostrada en la Figura 5-27A. Esta secuencia de eventos se llama el ciclo de escorrentía.

Figura 5-26. Corrientes perennes, intermitentes y efímeras, e hidrografías representativas asociadas.

Morfología:

La morfología de los ríos, especialmente en la vista en planta, varía enormemente. La forma más común de clasificar los ríos es sobre la base de su morfología plano-vista. La morfología de los ríos está ligada de manera compleja con la naturaleza de la carga de sedimentos, por lo que debe esperar una apreciación completa de este tramo Sección 8, sobre la carga sedimentaria de los ríos.

Figura 5-27. El ciclo de escorrentía.

Se utilizan dos características en la clasificación de ríos por morfología: sinuosidad y “multicanal”. La sinuosidad se puede definir con respecto a dos puntos arbitrarios a lo largo del río como la relación entre la distancia a lo largo del canal entre los dos puntos y la distancia en línea recta entre los puntos (Figura 5-28). La sinuosidad mínima, para un río recto, es 1; cuanto más sinuoso es el río, mayor es su sinuosidad. Ríos muy sinuosos pueden tener valores de sinuosidad acercándose a 4. Multicanal, una palabra incómoda pero útil, refleja el número de canales de flujo individuales mostrados por un río en un cruce de corrientes que atraviesan todo el sistema fluvial. Muchos ríos tienen un solo canal, excepto quizás donde una isla ocasional divide el canal en dos. Otros ríos muestran una gran cantidad de canales, todos de aproximadamente el mismo tamaño y naturaleza, separados por numerosos bares e islas. Los canales individuales de tal río se llaman anabranches.

La sinuosidad y la multicanal son en gran medida independientes entre sí, por lo que es natural recurrir a una clasificación de casilleros de dos variables independientes con sinuosidad a lo largo de un eje y multicanal a lo largo del otro eje (Figura 5-29). Los ríos rectos, aquellos con sinuosidad no mucho mayor que 1, son sorprendentemente infrecuentes en la naturaleza. De hecho, es difícil mantener los ríos rectos: los humanos los enderezan para sus propios fines, y los ríos intentan volverse sinuosos nuevamente, por erosión y deposición en las orillas. Tanto los ríos trenzados (bajo-sinuosidad, multicanal) como los serpenteantes (alta sinuosidad, de un solo canal) son muy comunes; más sobre ellos más tarde. Los ríos anastomosantes (alta sinuosidad, multicanal) son mucho menos comunes.

Figura 5-28. La sinuosidad de un río.

Figura 5-29. Una forma de clasificar los ríos.