5.13: Algunos aspectos prácticos de los ríos

Suministro de agua

Muchas ciudades grandes y pequeñas en los ríos utilizan el agua de los ríos para el suministro municipal de agua. La ventaja es que está ahí: todo lo que tienes que hacer es sacarlo del río en lugar de perforar y mantener pozos profundos o construir y mantener depósitos a menudo distantes. Sin embargo, una gran desventaja es la contaminación. Puede clorar organismos patógenos y filtrar la turbidez, pero no puede extraer fácilmente los químicos disueltos introducidos aguas arriba. Esto es especialmente un problema para las grandes ciudades ubicadas en los tramos bajos de los principales ríos, como Nueva Orleans.

Riego

En muchas zonas, los ríos son importantes fuentes de agua de riego así como de aguas subterráneas. No hay que bombear: simplemente desvíe parte del río hacia canales de riego y déjelo fluir por gravedad hacia áreas agrícolas adyacentes al río.

Hay problemas, sin embargo:
• Al igual que con el suministro municipal de agua, esto puede agotar un gran porcentaje de la descarga del río para cuando el río desemboca en el océano!

• Esa agua tiene que ir a algún lado. ¿A dónde va? (1) Se pierde por evaporación y transpiración (la pérdida por evapotranspiración es enorme en la agricultura de regadío); (2) Se infiltra, luego fluye como agua subterránea de regreso al río río abajo. Los pesticidas químicos utilizados en las tierras de cultivo permanecen parcialmente en el suelo y en parte se lixivian con el flujo de agua subterránea de retorno hacia el río.

Presas

El tema de las presas es complicado. La humanidad ha estado construyendo presas desde hace mucho tiempo en la prehistoria. Hay varios tipos de presas: relleno de tierra, relleno de roca y concreto. La tecnología de construcción de presas está muy avanzada (pero, de vez en cuando, ¡todavía hay fallas en la presa!).

¿Cuáles son los principales usos de las presas? (Nota: estos usos son a menudo, quizás por lo general, combinados.)

• suministro de agua

• control de inundaciones

• generación hidroeléctrica

• recreación

A continuación (sin ningún orden en particular) se enumeran algunos de los aspectos de las presas que deben ser tomados en consideración por los planificadores urbanos y otras autoridades gubernamentales, así como por los científicos e ingenieros ambientales:

• Análisis costo-beneficio

• seguridad

• desplazamiento de humanos

• pérdida de tierras

• perturbación del ecosistema

• pérdida por evaporación

• sedimentación

• degradación aguas abajo

Si los ríos no transportaran sedimentos, los problemas con las presas serían mucho menos graves. Todos los ríos, sin embargo, transportan sedimentos, y todos menos los más pequeños son ríos aluviales. En tales ríos, el sedimento es de una forma u otra el mayor problema en los embalses detrás de presas. A menos que se empleen medidas de ingeniería especiales (y muy difíciles y costosas), el embalse es un sumidero para el sedimento que llega al extremo aguas arriba. Por lo tanto, todos estos reservorios tienen una vida útil finita. Estas vidas generalmente se miden en décadas, y muchas veces no muchas décadas.

¿Qué sucede cuando el embalse está lleno principalmente de sedimentos?
(1) Excavarlo, lo que casi siempre es poco práctico. (2) Déjalo pasar por el vertedero con el agua. El problema es más grave con respecto al control de inundaciones y riego: la capacidad del embalse se vuelve insignificante. El problema no es tan grave para la generación de energía hidroeléctrica, porque la diferencia en el nivel del agua entre la superficie del agua detrás de la presa y las turbinas en la base de la presa sigue ahí, pero existen serios problemas de ingeniería relacionados con cómo usar el agua sin pasar el sedimento a través del planta generadora también.

La degradación del lecho del río debajo de las presas es otro gran problema. Si almacena el sedimento en el embalse en lugar de dejarlo pasar, la tasa de transporte de sedimentos justo aguas abajo de la presa es cero, y el río tiende a arrastrarse sedimento del lecho para establecer su carga de sedimentos de equilibrio. Luego, el río corta en su lecho.

A menudo no se da cuenta de cuánta agua se pierde por evaporación de la superficie del agua del embalse detrás de la presa, especialmente en verano y en climas áridos. Se han propuesto diversos esquemas de ingeniería para reducir dicha evaporación, pero ninguno ha resultado práctico.

Agua de refrigeración

La temperatura del agua en un río determinado depende de una serie de efectos naturales: clima, estación, tiempo de residencia y calentamiento por disipación de energía. Este régimen térmico puede verse seriamente perturbado por la necesidad de suministrar agua de refrigeración a las centrales eléctricas, que a menudo se encuentran a lo largo de los ríos solo para acceder al agua de refrigeración. El principal problema es el efecto biológico sobre la fauna y flora fluvial aguas abajo.

Estabilización

Los ríos, tanto serpenteantes como trenzados, tienen una molesta tendencia a desplazar sus canales lateralmente. (Bueno, molesto para ciertos grupos de personas.) Esto crea problemas obvios para los residentes a lo largo del río. En las últimas décadas la respuesta de la ingeniería ha sido cada vez más hacer ríos como canales artificiales al revestir las riberas con diversos tipos de grandes objetos platy pesados o entrelazados, primero en lugares de mayor vulnerabilidad y luego, cada vez más, a lo largo de las riberas de los ríos. La mayoría de los ríos grandes de Estados Unidos están ahora parcialmente estabilizados de esta manera. El Mississippi está mayormente estabilizado. Esto no siempre fue así, como muestra fácilmente un vistazo a un mapa de los estados adyacentes al Mississippi: ¡pequeños pedazos de un estado ahora están varados al otro lado del río!