9.1: Introducción a los desiertos
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Podría definir un desierto como una superficie terrestre caracterizada por lluvias escasas e infrecuentes. Me pregunto qué imágenes te vienen a la mente cuando menciono desiertos: ¿vastas extensiones de tierra seca, rocosa, escarpada? enormes dunas de arena cambiantes? Ambas imágenes son buenas representaciones de muchos desiertos, pero creo que es importante señalar que
- la mayoría de los desiertos tienen al menos algo de vegetación, y
- las dunas de arena constituyen sólo un pequeño porcentaje de la superficie de la mayoría de los desiertos.
Alguna vez se creía generalmente que la superficie terrestre de los desiertos está conformada principalmente por el viento. Pero ahora está claro que a excepción de zonas de dunas de arena, el paisaje desértico está conformado casi en su totalidad por el agua corriente y no por el viento. Llueve, aunque con poca frecuencia, incluso en el más seco de los desiertos. Y en desiertos muy secos la vegetación es tan escasa que no proporciona mucha estabilidad a la capa superficial de regolito, por lo que el agua corriente puede movilizar fácilmente el regolito y dar forma al paisaje.
En el desierto de Atacama en Chile la precipitación promedio anual es de entre uno y dos milímetros, y ninguna lluvia cae en absoluto durante años a la vez. Pero cuando llueve en un desierto así, mucha lluvia —tanto como varios centímetros— puede caer en poco tiempo; ahí es cuando se produce casi todo el movimiento de sedimentos.
Otro concepto erróneo que solemos tener los estadounidenses sobre los desiertos es que son zonas montañosas con relieve característico conformado por cadenas montañosas con cuencas intervinientes. De hecho, la mayoría de las zonas desérticas del mundo no son montañosas; son amplias llanuras de relativamente bajo relieve, a excepción de grandes dunas de arena en ciertos lugares.