10.6: Flujos de escombros

Los flujos de escombros son mezclas concentradas de agua y roca suelta y material mineral que fluyen cuesta abajo, generalmente en un canal preexistente, bajo la atracción de la gravedad. Las velocidades van desde una caminata lenta hasta un automóvil a exceso de velocidad. Se diferencian del flujo ordinario de flujo de corriente de transporte de sedimentos en que la fuerza motivadora para el movimiento de pendiente descendente proviene directamente de la atracción de la gravedad sobre la mezcla sedimento-agua. En el flujo de corriente que transporta sedimentos, en contraste, el agua fluye debido a la atracción de la gravedad, y el sedimento es movido por el agua que fluye. (Consulte el capítulo anterior sobre ríos para obtener mucho más material sobre el flujo de corriente que transporta sedimentos).

El flujo clásico de escombros tiene concentraciones de sedimentos por volumen de más del cincuenta por ciento, casi hasta el punto en que las partículas de sedimento se unen y evitan el movimiento. También se caracteriza por una clasificación extremadamente pobre del material sólido, desde partículas del tamaño de arcilla hasta rocas del tamaño de la casa. Hasta hace poco, generalmente se creía que la proporción de lodo en un flujo de escombros tenía que ser alta. Se sabe, especialmente a partir de experimentos de laboratorio sobre flujos de escombros, que tales flujos pueden ocurrir incluso a concentraciones de material fangoso tan bajas como cinco por ciento. Pero por debajo de esa concentración de lodo, los flujos de escombros no pueden ocurrir.

El flujo clásico de escombros no es turbulento a solo débilmente turbulento: la mezcla se mueve suavemente y sin la mezcla turbulenta vigorosa que es tan característica del flujo de corriente que transporta sedimentos. Sin embargo, muchos flujos de escombros, los que son relativamente “delgados” y algo más parecidos al flujo ordinario, son claramente turbulentos.

Uno de los grandes puntos de fricción para dar cuenta de la existencia de flujos de escombros ha sido el mecanismo (o mecanismos) por el cual los grandes clastos pueden permanecer suspendidos en el flujo en ausencia de turbulencia. Una serie de efectos vistos para contribuir.

• En primer lugar, está el efecto de flotabilidad: los clastos grandes se sienten inmersos en un medio fluido con densidad mucho mayor que la del agua clara, debido a la alta concentración de sedimentos más finos. Por lo tanto, los clastos grandes solo flotan ligeramente negativamente.
• En flujos con concentraciones relativamente altas de partículas arcillo-minerales, probablemente juega un papel lo que se llama fuerza de matriz, causada por las fuerzas cohesivas electrostáticas entre las partículas de arcilla.
• Finalmente, se piensa que el efecto dispersivo ascendente de fuertes colisiones entre clastos a medida que la mezcla es cizallada es un efecto importante.

Los flujos de escombros son de mucho más que interés científico. Esto se debe a que la deposición de los flujos de desechos es típicamente por la rápida suspensión de toda la masa en lugar de incrementalmente a lo largo de la trayectoria del flujo. Los grandes flujos de escombros que se mueven rápidamente pueden enterrar valles enteros, demoler pueblos y todos sus habitantes, cuando la masa en movimiento finalmente llega a descansar. Los valles de arroyos en los flancos de volcanes explosivos activos en regiones húmedas son especialmente susceptibles, ya que las cenizas volcánicas se enfrían fácilmente al material de grano fino y rico en arcilla, y las fuertes lluvias pueden movilizar dicho material en un flujo masivo de escombros, llamado lahar (una palabra indonesia).

LECTURAS

Bloom, A.L., Geomorfología; Un análisis sistemático de accidentes geográficos cenozoicos tardíos, tercera edición. Prentice Hall, 482 p. (Capítulo 9)

Easterbrook, D.J., 1999, Procesos superficiales y accidentes geográficos, Segunda Edición. Salón Prentice, 546 p. (Capítulo 4)