10.5: Deslizamientos de tierra

Como se señaló anteriormente, el término deslizamiento de tierra se utiliza para una variedad de movimientos de pendiente descendente de roca y regolito. Estos movimientos varían mucho en tamaño, velocidad y modo de movimiento. Los más simples de entender (ver Figura 10-9), y que se tratan solo brevemente aquí, son las caídas de roca (caída rápida de material rocoso por la cara de un acantilado), los derribos de roca (colapso de pendiente descendente de una losa originalmente vertical de roca que se desprende a lo largo de fracturas verticales de una masa rocosa principal), y deslizamientos de roca (mediante los cuales una masa tabular de roca se desliza por una pendiente, que suele estar sustentada por más de la misma roca, con planos de debilidad paralelos a la pendiente)

Otro tipo característico de deslizamiento de tierra, en el que una gran masa de material de tierra o roca se mueve cuesta abajo a lo largo de una superficie de corte discreta de falla, se llama caída (ver Figura 10-10). La superficie subyacente es cóncava hacia arriba, y la masa gira, en el sentido de volverse cada vez más inclinada hacia arriba a medida que se mueve cuesta abajo. A medida que la cabeza de la caída evacua el espacio original, se desarrolla un escarabajo empinado bien definido. El segmento de pendiente descendente de la caída, cerca de la punta, comúnmente fluye hacia la superficie preexistente como un flujo de tierra, a menudo con crestas transversales causadas por la compresión, ya que el flujo de tierra siente la resistencia friccional de la superficie subyacente. Las caídas como esta suelen moverse lentamente, no tan rápido que no puedes apartarte del camino. Son especialmente comunes en regiones con pendientes pronunciadas, gruesas capas de regolito ricas en multas y lluvias intensas ocasionales. Muchos han ocurrido en la costa central y sur de California en tiempos históricos. En muchos casos han sido desencadenados por el descuido socavado de la base de una pendiente durante la construcción de carreteras u otras excavaciones.

Figura 10-9. Caídas de rocas, derribos de roca y toboganes de roca. (After Bloom, 1998)

Los deslizamientos de tierra más grandes y destructivos se originan por el fracaso de enormes masas de rocas parcialmente erosionadas y fuertemente fracturadas encaramadas en lo alto de una ladera de montaña. La falla, a lo largo de un plano de deslizamiento subyacente maestro, hace que la masa de material acelere la pendiente descendente a velocidades superiores a los cien metros por segundo. La mayoría de los famosos deslizamientos de tierra en la historia, y también en la prehistoria, han sido de este tipo. La falla a veces se desencadena por fuertes lluvias, especialmente en primavera después de un deshielo, o por socavación en la base de la pendiente. Otros ocurren al azar, cuando ha llegado el momento del fracaso. Puede haber movimiento lento premonitorio antes del fracaso, pero la predicción es difícil. Los volúmenes de material rocoso involucrado pueden ser de muchos kilómetros cúbicos.

Figura 10-10. Un desplome. (De Bloom, 1998.)

En algunos casos, estos grandes y rápidos deslizamientos de tierra se han agotado por largas distancias más allá de la base de la pendiente por la que recorrieron, durante varios kilómetros. El mecanismo o mecanismos que permiten escurrimientos tan largos sobre pendientes suaves no están del todo claros. Para algunos de esos deslizamientos de tierra, se ha propuesto, sobre buenos fundamentos teóricos y de observación, que el tobogán se lanzara al aire, tal vez al moverse sobre un “labio” de lecho rocoso, para luego montarse sobre un cojín de aire comprimido. La fricción en la superficie inferior sería entonces mucho menor que en movimiento sobre materiales sólidos. (Piense en términos de air hockey). Cuando el colchón de aire finalmente se agota, por el flujo ascendente a través del material en movimiento poroso y permeable, el portaobjetos se muele hasta una parada.

Como se puede imaginar, algunos de esos deslizamientos de tierra han resultado en una gran pérdida de vidas. Lo peor de la historia registrada fue en Perú en 1970, lo que involucró un enorme volumen de roca y hielo que se movió a velocidades de más de 300 kilómetros por hora y mató a hasta 40 mil personas. Otro famoso deslizamiento de tierra ocurrió en el norte de Italia en 1963, cuando toda la ladera de la montaña, una losa de 2 km de largo, 1.6 km de ancho y 250 m de espesor, flanqueando el embalse de Vaiont falló y se deslizó dentro del embalse, provocando una catastrófica inundación que mató a más de dos mil personas que vivían en el valle debajo de la presa.

Este curso está orientado hacia lo que sucede en la superficie terrestre de los continentes, pero es importante señalar aquí que los deslizamientos de tierra más grandes conocidos han ocurrido bajo el mar. Sólo ha sido en los últimos años, con el advenimiento de técnicas de topografía e imagen cada vez más sofisticadas, que su alcance e importancia han quedado claras. Los dos lugares donde se ha observado el mayor deslizamiento de tierra de este tipo se encuentran en los flancos de los grandes volcanes escudo hawaiano (gran parte de cuyos volúmenes se encuentran bajo el nivel del mar) y a lo largo de los márgenes de los continentes, por debajo de la ruptura en pendiente al borde de la plataforma continental. Algunos de estos son realmente enormes, con volúmenes de miles de kilómetros cúbicos.