11.2: Montañas y Valles

Solo para que comiences a pensar en los destacados movimientos geográficos de la Tierra (habrá más detalles más adelante en el capítulo), aquí te dejamos algunos comentarios sobre la naturaleza de las montañas y valles.

Como verás pronto, las montañas son diversas no sólo en su escala y geometría sino también en sus procesos de origen. Supongo que si le preguntaras a la proverbial “persona de la calle” sobre cómo se originan las montañas, él o ella te diría que de alguna manera están “construidas” para pararse por encima de sus alrededores. En efecto, existen tales montañas “constructivas” (un único término semioficial), como describen los siguientes párrafos.

Las montañas volcánicas, especialmente, vienen a la mente como montañas de construcción. Los volcanes emiten lava (roca líquida, fundida) y partículas sólidas de gran variedad de composiciones y tamaños. Gran parte de este material se deposita en las inmediaciones de la fisura o respiradero, para construir una colina o una montaña.

Los volcanes que emiten lava basáltica, de viscosidad relativamente baja, construyen montañas que son muy amplias, con pendientes suaves. Tales volcanes se llaman volcanes escudo. Los grandes volcanes de Hawai y las Islas Galápagos son volcanes escudo. En cierto sentido, Kilauea, en la gran isla de Hawái, es la montaña más alta del mundo, ¡si se mide la distancia vertical desde su base, en las profundidades del océano, hasta su cima!

Muchos volcanes emiten partículas sólidas en lugar de lava líquida. Las erupciones de tales volcanes tienden a ser explosivas, a menudo catastróficamente. La ceniza volcánica que brotó del volcán es arrojada en lo alto de la atmósfera, y gran parte de ella se asienta al suelo sobre grandes áreas, pero algunas se depositan en las inmediaciones del volcán, para construir una montaña clásica en forma de cono. Tales volcanes se llaman volcanes de cono. El Monte Fuji, en Japón, es un volcán de cono clásico. Muchos de esos volcanes consisten en alternancias de capas de lava y ceniza. Las laderas de los volcanes de cono son generalmente mucho más pronunciadas que las de los volcanes escudo.

Las montañas también se construyen por movimientos sobre fallas. (Una falla es una fractura generalizada en el lecho rocoso a lo largo de la cual el material en los dos lados de la fractura se ha movido uno con relación al otro). Los movimientos de falla que tienen un componente vertical al movimiento crean topografía. Los movimientos de fallas mayores o zonas de fallas pueden crear grandes cadenas montañosas. La Figura 11-1 muestra un ejemplo común. La superficie de falla, generalmente aproximadamente un plano, está inclinada en un ángulo pronunciado. El movimiento es tal que la masa de roca que recubre la superficie de falla se mueve hacia abajo en relación con la masa de roca subyacente a la superficie de falla. El resultado es una cordillera con un valle adyacente. Hay muchas cadenas montañosas de este tipo en la gran área en el suroeste de Estados Unidos llamada la provincia de cuencas y cordilleras. Valle de la Muerte es un ejemplo clásico: la falla principal (llamada “falla delimitadora de rango”) se encuentra en el lado este del valle; está inclinada hacia el oeste (o, en el lenguaje de la geología, se hunde hacia el oeste) en un ángulo moderado. La cordillera de montañas al este del Valle de la Muerte va subiendo, y el valle va bajando, como resultado del movimiento episódico en la falla. Por supuesto, a medida que sube la montaña está al mismo tiempo desgastada por la erosión. Los productos sedimentarios de la erosión están siendo depositados en el valle. El relleno del valle ha alcanzado un espesor de miles de metros.

Figura 11-1. Una cordillera y un valle formados por el movimiento en una falla.

Puede parecerle contradictorio en este punto, pero aprenderán en este capítulo que la mayoría de las montañas de la Tierra son montañas “erosivas” en lugar de montañas constructivas. Tales montañas surgen por un amplio levantamiento, sobre una gran área de la corteza terrestre, y luego la erosión por arroyos y ríos, para dejar restos elevados de la zona originalmente levantada como montañas, rodeadas de tierras bajas y valles.

Los Apalaches centrales del este de Estados Unidos, en Pensilvania por ejemplo, son un excelente lugar para estudiar montañas erosivas. En tiempos geológicos mucho más tempranos, toda el área se elevó ampliamente por varios cientos de metros. Desde entonces, la erosión ha excavado valles, dejando terrenos más altos, sustentados por las rocas más resistentes a la erosión, como crestas de montaña. El proceso ha sido más avanzado en la parte oriental de la zona; hacia el oeste, hacia el noroeste de Pensilvania, el avance de la erosión ha sido menos avanzado, y existe una extensa meseta, llamada Meseta Allegheny, que se corta aquí y allá por valles profundos de arroyos.

Se puede ver ahora que algunos valles son producidos por movimientos de fallas, y suelen estar ocupados por arroyos y ríos, excepto en regiones áridas, mientras que otros valles son el resultado de la desembocadura en regiones ampliamente elevadas por arroyos y ríos.