8.6.4: Huracanes

Un huracán (o tifón) es un gran sistema ciclónico giratorio que nace en los trópicos. Son las tormentas más grandes y destructivas de la Tierra. La mayoría asocia vientos fuertes con la devastación que estas tormentas masivas crean, sin embargo, inundaciones peligrosas, tornados, relámpagos a menudo acompañan o son engendrados por un huracán.

Formación Huracanes

Un huracán se desarrolla a partir de una perturbación tropical una vez que alcanza vientos sostenidos de más de 74 mph (64.3 nudos). La mayoría de los huracanes se forman hacia los polos de 10o de latitud ya que el efecto Coriolis es demasiado débil más cerca del ecuador. Los huracanes se forman en una masa uniforme de aire cálido sobre océanos tropicales con temperaturas de 80 ^o F (26.5 ^o C) a través de una profundidad de 200 pies (60 metros). Por lo tanto, los huracanes no exhiben frentes como ciclones extratropicales de latitudes medias y altas. El “combustible” para un huracán proviene de la enorme cantidad de calor latente liberado del cálido agua del océano.

Figura\(\PageIndex{1}\): Estructura interna de un huracán (Fuente: NOAA)

Un huracán es un sistema de baja presión de núcleo cálido que se debilita rápidamente con la altitud para ser reemplazado por un flujo de aire anticiclónico sobre el huracán. El centro u ojo del huracán es un área de cielos casi sin nubes, aire en disminución y vientos ligeros. El ojo oscila entre 12 y 40 millas de ancho (20 - 65 kilómetros). En la periferia del ojo hay un anillo de nubes cumulonimbus que producen lluvias torrenciales y vientos extremadamente fuertes. Alrededor del núcleo de las tormentas se encuentran las típicas bandas de lluvia en espiral.

A medida que un huracán se mueve sobre una superficie o tierra más fría, pierde su fuente de energía y se disipa. Sin embargo, el sistema puede seguir siendo una tormenta organizada durante varios días a medida que se mueve tierra adentro, inundando el interior con precipitaciones que causan inundaciones severas. Los tornados destructivos suelen acompañar a los huracanes como el movimiento a tierra.

Video: “Huracanes” (Cortesía Met Office)

Riesgo y peligros de huracanes

La escala de intensidad de huracanes Saffir-Simpson se utiliza para clasificar los huracanes. Aunque gran parte del daño de los huracanes se debe al fuerte viento y tornados que suelen engendrar al hacer caer tierra, es la marejada ciclónica la que más crea. La marejada ciclónica es el alto nivel del agua que acompaña a un huracán a medida que llega a tierra. La marejada ciclónica es creada por la fuerza del viento que empuja hacia arriba el nivel del agua. Las marejadas de tormenta causan inundaciones de áreas bajas y mucho daño a la propiedad y la vida. Los huracanes débiles pueden producir marejadas de tormenta de 3 a 6.5 pies (1 a 2 metros), mientras que los sistemas intensos pueden crear altos niveles de agua de más de 16.5 pies (5 metros). El huracán Bathurst Bay produjo una oleada de 42 pies (13 m) en la bahía de Bathurst, Australia, en 1899. El huracán Katrina del 2005 derramó una marejada ciclónica de 25 pies (7.6 m) a través de Bay St. Louis, Mississippi.

Figura\(\PageIndex{2}\): Marejada ciclónica del huracán Eloise que azotó la costa de Florida en 1975 (Fuente: NOAA)

Las inundaciones de una marejada ciclónica que azotó Galveston, Texas el 8 de septiembre de 1900, mataron a 6,000 personas. El 13 de noviembre de 1973 la vasta llanura costera de Bangladesh se inundó con inundaciones por marejadas ciclónicas que se calcularon 300 mil vidas al ahogarse.

Video: Marejada ciclónica (Cortesía NOAA)

La marejada ciclónica es solo una parte del nivel total del agua asociado a un huracán. La subida y caída normal de las mareas afecta la severidad de la marejada ciclónica. Las marejadas de tormenta más altas ocurren con una marea alta entrante. El oleaje sube se suma al nivel del agua a lo largo de una costa. Las fuertes lluvias antes del huracán hacen que los niveles de los ríos de agua dulce aumenten y provocan inundaciones generalizadas. Tal fue el caso cuando la oleada de casi 4.23 m (13.88 pies) del huracán Sandy envió al East River en Nueva York sobre sus orillas, inundando grandes secciones del bajo Manhattan. Enormes olas se estrellaron en las costas llevando enormes cantidades de arena erosionada a comunidades frente a la playa como Seaside Heights, Nueva Jersey

Riesgos de huracanes en Estados Unidos

El mayor riesgo de huracanes en Estados Unidos es para quienes viven a lo largo de la costa del Atlántico sureste donde las cálidas aguas de la corriente del Golfo proporcionan combustible para las tormentas. Los huracanes rara vez afectan la costa oeste con solo cuatro tormentas golpeando California en los últimos cien años. Las tormentas que sí afectan a la costa oeste suelen ser remanentes de ciclones tropicales. Dos razones principales de tan pocas incidencias de ciclones tropicales son las aguas costeras frías y la dirección de los vientos predominantes. La presencia de aguas costeras frías inhibe la formación o disminuye la fuerza de cualquier tormenta que se acerque a tierra. Las temperaturas del agua a lo largo de la costa del sur de California rara vez se elevan por encima de los 24°C (75°F) y generalmente no superan los 17°C (63°F). Los vientos de dirección de nivel superior en los vientos del Pacífico oriental alejan a las tormentas de la costa. Los ciclones tropicales en el Pacífico oriental generalmente se mueven hacia el noroeste o hacia el oeste debido a la dirección de los vientos predominantes de nivel superior, lo que los lleva lejos al mar y lejos de la costa oeste de América del Norte. Muchos que viven tierra adentro desde la costa pueden sentirse relativamente seguros de los estragos de un huracán. Pero a medida que se mueve en tierra adentro, tormentas eléctricas severas, relámpagos y tornados se convierten en una amenaza.

Figura\(\PageIndex{3}\): Riesgo de huracanes para Estados Unidos