13.5: El bioma del desierto
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El bioma del desierto tiene la cubierta más ligera de plantas de cualquier bioma. La falta de humedad impide que las plantas se establezcan en este clima hostil. Muchas adaptaciones únicas al calor extremo y la falta de humedad permiten que algunas plantas sobrevivan. Las plantas adaptadas a la sequía se llaman xerófitas. Los suelos aridisol, comunes a los desiertos, suelen ser gruesos, carecen de mucho material orgánico y, a menudo, están débilmente desarrollados.
Desierto Seco
Los desiertos secos se encuentran típicamente en latitudes subtropicales y se producen por subsidencia asociada a los lados orientales del alto subtropical. Se trata de regiones extremadamente secas, algunos lugares apenas reciben precipitaciones medibles durante el año. La cobertura vegetal es inexistente en gran parte del desierto seco.
Como muchos desiertos secos, una capa de material grueso cubre la superficie. Este “pavimento desértico” protege la superficie subyacente de la erosión. Cuando se le molesta, el viento desaloja fácilmente las partículas y las transporta lejos en un proceso llamado deflación. Esto hace muy difícil el establecimiento de plantas.
Las plantas ocurren solo bajo los entornos microclimáticos más favorables como los que rodean un oasis. Los oasis se crean donde el nivel freático está cerca de la superficie. El agua subterránea se puede extraer fácilmente para apoyar la vegetación y la vida silvestre.
El crecimiento y reproducción de las plantas son bastante lentos en condiciones desérticas. La erosión superficial por el viento o el agua restringe el establecimiento de plantas. Las tormentas poco frecuentes hacen que el agua barre a través de la superficie estéril transportando grandes cantidades de material junto con las plantas. El rápido movimiento de las dunas de arena cubre e impide el establecimiento de una cubierta vegetal también.
Desierto Arbustivo
El desierto arbustivo de las latitudes medias sostiene una comunidad más diversa de plantas y animales. Asociado con el clima desértico de latitud media, más precipitaciones y temperaturas más frías ayudan a mantener una cobertura del suelo más completa. Esto es especialmente cierto a lo largo de lechos de corrientes secas donde la humedad suele ser más abundante. Cactus grandes como el cactus Saguaro, y arbustos xerofíticos se encuentran en el desierto de Arbustos de América del Norte.
Parte de la vegetación xerofítica está muy espaciada, y tienen extensos sistemas radiculares para capturar la humedad en el suelo. Otros tienen hojas cerosas o tejidos carnosos para almacenar la humedad. Los tallos verdes agrandados como los que se encuentran en los cactus toman la función de las hojas en la fotosíntesis. Parte de la vegetación desértica puede arrojar partes de ramas durante la sequía extrema.
Los desiertos se han ido expandiendo a nivel mundial en respuesta a varias razones naturales e inducidas por el hombre. Aprende más por “Profundizando en la desertificación” u omita y continúa leyendo.
La desertificación es la expansión de las tierras secas debido a malas prácticas agrícolas (por ejemplo, sobrepastoreo, degradación de la fertilidad y estructura del suelo), manejo inadecuado de la humedad del suelo, salinización y erosión, remoción de bosques y cambio climático.
Dos conceptos erróneos comunes prevalecen sobre la desertificación, que se propaga desde un núcleo desértico y la sequía es la responsable. La desertificación se extiende hacia afuera desde cualquier lugar donde se produzca un abuso excesivo de la tierra y lejos de cualquier desierto climático. Las sequías sí aumentan la posibilidad de desertificación si se excede la capacidad de carga de las tierras no regadas. Las tierras bien administradas pueden recuperarse de los efectos de la sequía. Combinar la sequía con el abuso de la tierra prepara el escenario para la desertificación.
Causa de Desertificación
La desertificación se produce por una compleja interacción entre el medio natural y las actividades humanas. La causa puede variar de una región a otra por las condiciones económicas, la presión demográfica, las prácticas agrícolas y la política. Las actividades humanas que destruyen la vegetación superficial, degrada la estructura y fertilidad del suelo, impiden la infiltración de agua y provocan el secado del suelo promueven la desertificación. Esto es especialmente cierto para la frágil zona de transición entre tierras áridas y semiáridas donde la actividad humana ha estirado el ecosistema hasta su límite provocando la expansión de los desiertos.
El crecimiento poblacional y su demanda de recursos agrícolas han impulsado el proceso de desertificación. El exceso de cultivo, por ejemplo, provoca una disminución de la fertilidad del suelo, lo que lleva a una caída El uso excesivo conduce a la formación de costras de la capa superior del suelo expuesta por la lluvia y el sol, lo que aumenta la escorrentía, la erosión El secado del suelo promueve la erosión eólica y la invasión de dunas de arena en tierras cultivables.
El sobrepastoreo tiene varios efectos. Se:
- Provoca una disminución en la vegetación de pastos y especies de pastos apetecibles.
- Reemplaza las plantas perennes por especies anuales de corta duración que no retienen el suelo contra la erosión.
- Compacta el suelo bajo pezuñas pisoteadas.
- Desestabiliza las dunas cuando se come vegetación de cresta.
La tala de bosques para leña ha deforestado grandes extensiones de tierra en África y Asia fomentando la desertificación.
Desertificación en el mundo
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Desertificación clasifica el peligro de desertificación sobre la base de una caída en la productividad agrícola:
Ninguno - menos del 10%
Moderado - 10% a 25%
Alto - 25% a 50%
Muy alto - más del 50%
La desertificación es un problema global que ocurre en muchos lugares, pero prevalece a lo largo de los márgenes de las tierras semiáridas y áridas en Asia, Australia central, partes de América del Norte y del Sur y África. Un mapa del mundo elaborado por el NRCS de Estados Unidos muestra cuán extendido está el problema.
África se ha visto afectada significativamente por la desertificación. Casi tres cuartas partes de las tierras áridas agrícolas de África ya están degradadas hasta cierto punto. El impacto sobre la desertificación en el mayor número de personas ocurre en Asia. Las regiones degradadas incluyen las dunas de arena de Siria, las laderas erosionadas de las montañas de Nepal y las tierras altas deforestadas y sobrepastadas de Laos. La región del norte del Mediterráneo es la cuna de la civilización y ha soportado los efectos de las malas prácticas agrícolas. Los suelos salinizados e infértiles son el resultado de peligros naturales como sequías, inundaciones e incendios forestales, así como sobrelabranza y sobrepastoreo. La degradación del suelo es alta en gran parte de Europa Central y Oriental, y muy alta en algunas zonas, por ejemplo a lo largo de la costa del mar Adriático. Las malas prácticas de riego y la explotación insostenible de los recursos hídricos contribuyen a la contaminación química, la salinización del suelo y el agotamiento de los acuíferos. Casi una cuarta parte de los habitantes de América Latina y el Caribe viven por debajo del umbral de pobreza alimentando prácticas que conducen a la degradación de la tierra. La erosión y la escasez de agua se están intensificando en muchas islas del Caribe Oriental.