15.2: Límites de placa
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A lo largo del límite de las placas tectónicas de la Tierra se desarrolla un drama ardiente de proporciones catastróficas. El movimiento de la corteza terrestre crea actividad sísmica y en algunos lugares grandes derrames de lava se extruyen sobre la superficie.
Se reconocen cuatro tipos de límites de placa y se representan en la Figura\(\PageIndex{1}\) A, cuando las placas se alejan (divergen) entre sí, como ocurre a lo largo de la cresta midocea donde se forma una nueva corteza 
. Los límites convergentes se ubican donde la subducción está activa y la litosfera se está “consumiendo”. Esto ocurre donde dos placas chocan entre sí. Los límites de transformación ocurren donde las placas están moliendo entre sí, como la falla de San Andreas. Las zonas límite de placa son bandas anchas en las que los límites no están bien definidos y los efectos de la interacción de la placa no están claros. Comprender los movimientos de placa (USGS) es importante para descifrar los procesos de formación de tierras que ocurren a lo largo de los límites de las placas.
Video: Tectónica de placas: Características geológicas de los límites de las placas divergentes (Cortesía Khan Academy)
Video: Tectónica de placas: Características geológicas de los límites convergentes de las placas (Cortesía Khan Academy)
Límites de placa y terremotos
Un sismo es el temblor de la Tierra como resultado del movimiento de la corteza. Los sismos emanan de fallas, o fracturas en la Tierra donde ocurre el movimiento. La mayoría de los terremotos ocurren en los límites donde se encuentran las placas. Los sismos submarinos crean olas sísmicas oceánicas que viajan largas distancias a través del océano. A menudo golpean tierras con consecuencias devastadoras. [Para una animación de cómo se propagan los sismos ver “La Tierra Salvaje” - El planeta inquieto: animación de terremotos, NOVA, PBS] .La ubicación de los sismos y las rupturas asociadas a ellos son lo que los científicos utilizan para definir los bordes de las placas.
Existen varios tipos diferentes de fallas clasificadas según el tipo de movimiento que se produzca. Donde las placas se mueven horizontalmente una junto a la otra, ocurren fallas de transformación. Tal es el caso de la Falla de San Andrés en California. Donde la corteza se está separando, como la cordillera del medio océano, son comunes los sismos poco profundos (a menos de 30 kilómetros de la superficie). Los sismos superficiales a profundos ocurren a lo largo de las zonas de subducción donde una placa anula a otra, como la que ocurre a lo largo de la costa noroeste de Estados Unidos, el oeste de Canadá y el sur de Alaska.
Límites de placas y volcanes
Al observar un mapa de los límites de las placas litosféricas se observa actividad volcánica a lo largo de los límites de algunas placas litosféricas Los límites de las placas convergentes donde ocurre la subducción comúnmente experimentan actividad volcánica . El "Anillo de Fuego" que se extiende desde la costa oeste de Estados Unidos hacia las Islas Aleutianas y hasta Japón es un buen ejemplo de actividad volcánica asociada a los márgenes de las placas. Mt. Saint Helens (Washington), Mt. Shishaldin (Alaska), y el monte. Fujiyama (Japón) nacieron de la colisión y fusión asociada de placas debajo de la superficie de la Tierra. Estos “estratovolcanes” están construidos por enormes erupciones de lava viscosa y ceniza creadas a partir de magma rico en sílice.
Los volcanes también se encuentran a lo largo de los límites de las placas Aquí, el magma basáltico se extruye en el fondo del océano. En algunos lugares, el magma se solidifica en grandes conos volcánicos que se elevan desde el fondo oceánico. El volcán Heimaey de Islandia es un buen ejemplo de actividad volcánica a lo largo de la cresta midocea.
Uno de los lugares más conocidos para la actividad volcánica, las islas hawaianas, no es producto de los procesos de margen de placa. Las islas hawaianas se han formado sobre un “punto caliente” o penacho de manto donde el magma se eleva a la superficie y fluye hacia el fondo del océano. La cadena de islas se creó a medida que la Placa del Pacífico se mueve sobre el penacho del manto creando una sucesión de volcanes orientados en dirección noroeste (más antigua) a sureste (más joven).