15.3.3: Tsunamis

Un tsunami es una ola de agua de movimiento rápido y larga longitud de onda generada por un desplazamiento repentino de agua por deslizamientos de tierra submarinos, terremotos o actividad volcánica. Comúnmente se les llama “mareas”, pero de ninguna manera son creadas por las mareas. El repentino deslizamiento del fondo oceánico cerca de la fuente de un terremoto puede enviar un tren de ondas sísmicas a través del océano. Cuando una placa superior a lo largo de una zona de subducción se libera repentinamente, se mueve hacia arriba elevando el fondo del mar y el agua arriba. Las olas se mueven hacia afuera en círculos en constante expansión, casi imperceptibles en las aguas profundas del océano. A medida que se acercan a la tierra, el agua retrocede de la orilla. Esta acción dramática suele atraer a los curiosos a investigar. Pero muy pronto una ola de agua se eleva rápidamente desde la superficie del océano, chocando contra la costa y corriendo hacia tierra.

Figura\(\PageIndex{1}\): Formación de un tsunami (Cortesía USGS; Fuente: Sobrevivir a un tsunami: lecciones de Chile, Hawai y Japón, Circular del USGS 1187 https://pubs.usgs.gov/circ/c1187/

^{El 26 de diciembre de 2004 la subducción entre las placas india y euroasiática (más específicamente Birmania) frente a la costa de Indonesia resultó en un terremoto de magnitud 9 y un gran tsunami que devastó el sur de Asia.} [Mira “Violent Earth” de National Geographic.] El sismo fue resultado de las tensiones que se liberaron cuando la placa india se deslizó por debajo de la placa de Birmania. El movimiento vertical resultante del fondo oceánico desplazó cientos de metros cúbicos de agua y grandes olas se propagaron hacia afuera desde el foco del sismo. El tsunami masivo devastó regiones costeras del sur de Asia mientras se estrelló en tierra.

Video: “Tsunamis asesinos” de National Geographic

Uno de los mayores sismos ocurridos en la memoria reciente ocurrió el 11 de marzo de 2011 frente a las costas de Japón. El enorme tsunami que creó devastó la costa noreste de Japón, destruyendo pueblos e infraestructura. Conoce más sobre este terremoto de magnitud 9 y sus secuelas por “Excavando más profundo: el gran terremoto del este de Japón de 2011", o salta y continúa leyendo.

Profundizando: El gran terremoto del este de Japón de 2011

El 11 de marzo de 2011 la Isla de Japón fue sacudida por un violento terremoto. El terremoto de Tōhoku de magnitud 9, llamado oficialmente el Gran Terremoto del Este de Japón, se originó a 129 km (80 millas) de la costa al este de Sendai, Honshu, Japón, a una profundidad de 30 km. Fue el cuarto terremoto más grande del mundo desde 1900. Honshu se encuentra cerca del cruce de las placas de América del Norte, Eurasia, Pacífico y Mar de Filipinas. El terremoto masivo irradió de placas que se deslizaban a lo largo de la zona de subducción, desplazando de hecho a todo el país. Las zonas cercanas a Ishinomaki se movieron al sureste 5.3 metros (17 pies), mientras que partes de Tokio se movieron 9 pulgadas.

Figura\(\PageIndex{2}\): Ubicación del sismo de Tōhoku. (Cortesía USGS; Fuente)

A medida que la placa norteamericana se deslizó hacia arriba sobre la placa del Pacífico, un bulto de agua de 16 pies subió y barrió el Pacífico a un estimado de 500 mph. A medida que el agua se acercaba a tierra la ola aumentó a alturas increíbles. Un enorme tsunami atravesó la costa norte de Japón en cuestión de minutos. El aeropuerto de Sendai fue inundado por un muro de agua de 12 m (39 pies) de altura. Una altura estimada de tsunami de 37.9 m (124 pies) recorrió la ladera de una montaña a 200 m (656 pies) de la costa. Los campos inundados varios kilómetros tierra adentro permanecieron así después de más de una semana debido en parte al hundimiento costero. El hundimiento de la tierra en la península de Oshika Miyagi fue de hasta 1.2 m (3.93 pies). Esos lugares costeros que sufren de hundimiento son ahora más susceptibles a las inundaciones durante las mareas altas.

Video: Propagación del tsunami del terremoto de Tōhoku (Cortesía NOAA)

Los efectos del tsunami fueron mucho más mortíferos que el terremoto en sí. Casi 15 mil personas murieron y 10 mil desaparecidas. Cientos de miles quedaron sin hogar ya que pueblos enteros quedaron devastados. El terremoto y posterior tsunami dañaron severamente la estación del reactor nuclear de Fukushima en las localidades de Okuma y Futaba, filtrando radiactividad al aire y al agua. Las grandes evacuaciones de los alrededores y la contaminación de los suministros de alimentos y agua resultaron de la fuga.

Figura\(\PageIndex{1}\): El puerto inundado de Sendai, Japón. (Cortesía de la Marina estadounidense; Fuente)

Los daños del tsunami no se limitaron a Japón. Decenas de millones de dólares en daños a infraestructura pública y propiedad privada ocurrieron en Hawai. A lo largo de la costa oeste de América del Norte, los muelles y las instalaciones portuarias sufrieron daños cuando una oleada de tsunami de hasta 2.4 m (8 pies) azotó partes de California y Oregón. Un hombre de California que intentaba fotografiar el agua ascendente fue barrido al mar y murió.

Figura\(\PageIndex{1}\): Achi, Japón. Gran barco de ferry arrastrado a tierra se encuentra en medio de las ruinas de las casas. (Cortesía de la Marina estadounidense; Fuente)