5.3: Agua en la Atmósfera

El agua gaseosa en la atmósfera se conoce como humedad. La cantidad de agua que puede contener la atmósfera es una función de la temperatura. El aire caliente puede contener mucha más agua que el aire frío. Me gusta pensar en esto como el aire siendo una esponja gigante. Cuando el aire está frío, la esponja es más pequeña, por lo que no puede contener tanta agua como cuando está caliente, y la esponja es más grande. Entonces, por ejemplo, San Francisco y Chicago en verano pueden tener ambos 90% de humedad... pero Chicago se sentirá mucho más asquoso (¡un buen término técnico para describir alta humedad!). Esto se debe a que San Francisco es de 60 grados F, mientras que Chicago es de 95 grados F —por lo que hay mucha más agua en el aire en Chicago. La temperatura a la que el aire se satura con agua es el punto de rocío. El punto de rocío en el aire caliente es mucho mayor que el punto de rocío en el aire frío.

Una forma de monitorear la humedad atmosférica es con satélites. El satélite GOES permite visualizar el vapor de agua actual en la atmósfera. El satélite GOES capturó un conjunto de imágenes de lapso de tiempo que documentaron una columna de vapor de agua de los grandes lagos.

Las nubes y la niebla son diferentes de la humedad. Las nubes se forman cuando el aire se satura con vapor de agua y se forman gotitas de humedad. Las gotas de humedad son muy pequeñas (aproximadamente 0.002 cm) y pueden ser líquidas o sólidas (hielo). La niebla es simplemente una nube que se forma en el suelo. La niebla se forma cuando la temperatura del aire y el punto de rocío son casi idénticos. Debido a que la atmósfera puede contener tanta agua a altas temperaturas, generalmente solo vemos niebla en ambientes frescos y húmedos.

San Francisco es un excelente ejemplo de un ambiente privilegiado para la niebla. El aire caliente que sopla de la tierra choca con el aire fresco del océano. El aire se enfría rápidamente y se lleva a su punto de rocío, provocando un tipo de niebla llamada niebla de advección. Cuanto más cálido sea el aire que sopla de la tierra, más probable, y más severa, es probable que la niebla de advección esté en San Francisco. Es por ello que la niebla en San Francisco suele ser la peor en el verano cuando las zonas del interior se calientan.

Si alguna vez has conducido por el Gran Valle Central en tu camino para esquiar en invierno, es posible que te hayas encontrado con la severa niebla del suelo del valle conocida localmente como niebla Tule. Esto se conoce más generalmente como niebla de radiación. La niebla de radiación se forma cuando el enfriamiento radiativo del suelo enfría el aire directamente sobre él, salinándolo hasta el punto de rocío. El Gran Valle Central es propenso a este tipo de niebla porque el aire húmedo se sopla hacia el valle a través del delta de la Bahía de San Francisco y luego se enfría por el suelo durante la noche.