7.1: La estructura de la Tierra

Estamos a mitad de camino, y hemos discutido la atmósfera y la hidrosfera. Nos centraremos en la litosfera durante las próximas dos semanas y discutiremos la formación y composición de nuestro planeta natal, y discutiremos los procesos que la conforman. La tierra es uno de los nueve planetas que orbitan nuestro sol. Se cree que el sol y los planetas se formaron aproximadamente al mismo tiempo a partir de una nube de polvo y gas compuesta principalmente por hidrógeno y helio (los dos elementos más ligeros). A esto se le llama la hipótesis nebular. Hace alrededor de 4.5 mil millones de años, por razones que no se comprenden bien, esta enorme nube de polvo y gas comenzó a contraerse bajo su propia influencia gravitacional, y se formaron los planetas y el sol. El sol estaba compuesto principalmente por los elementos más ligeros: hidrógeno y helio. Se cree que los elementos más pesados se han pegado formando pequeñas partículas que colisionaron formando partículas más grandes, creando eventualmente masas rocosas que ganaron su propia fuerza gravitacional y se desarrollaron en los nueve planetas de nuestro sistema solar.

Poco después de que se formara la tierra, la desintegración de los elementos radiactivos, aunada al calor resultante de la energía de las partículas colisionantes, produjo cierto derretimiento del interior de nuestro planeta. Los elementos más pesados (hierro y níquel) se hundieron mientras que los elementos más ligeros flotaban, formando el núcleo denso de hierro-níquel y la ligera corteza rica en sílice.

No sabemos con certeza cómo se formó el sistema solar o la tierra. Lo anterior es simplemente una hipótesis que proporciona una explicación para nuestras observaciones actuales del planeta, y trata de responder a la pregunta del geógrafo de cómo. ¿Cómo se formó nuestro planeta?

La tierra tal como la conocemos (tierra y océano) es sólo una fina concha que cubre el interior muy denso y caluroso de nuestro planeta. La tierra está compuesta por un denso núcleo de hierro-níquel que tiene un radio de aproximadamente 1,216 kilómetros (756 millas). El núcleo de la tierra es muy caliente (3000º-6650ºC) y está tan compactado que es casi cinco veces más denso que las rocas en la superficie de la tierra. En lo alto del núcleo interno de la tierra se encuentra el núcleo externo, que es de donde se cree que se genera nuestro campo magnético.

El manto inferior líquido se asienta sobre el núcleo exterior y está compuesto por silicatos de hierro. El manto superior líquido también está compuesto por silicatos de hierro y magnesio, y es relativamente delgado (comparado con las capas debajo del mismo) a solo unos 400 kilómetros de espesor. La siguiente capa en la tierra se llama la atenosfera, que tiene un espesor de poco menos de 200 kilómetros. La atenosfera es semisólida, y se deforma 'plásticamente' o como masilla tonta. Encima de la atenosfera se encuentra la corteza de la tierra. Es posible que desee buscar figuras que demuestren el grosor relativo de la corteza terrestre. Si el centro de la tierra fuera Halifax Nueva Escocia, el núcleo y el manto se extenderían hasta la frontera California/Nevada. La corteza apenas alcanzaría de Livermore a San Francisco.

Hay dos tipos de corteza terrestre: la corteza continental (o lo que llamamos 'tierra') y la corteza oceánica (el fondo del mar). La corteza continental es aproximadamente tres veces más gruesa que la corteza oceánica, y también es mucho más ligera que la corteza oceánica. La corteza continental está compuesta principalmente por rocas de silicato relativamente ligeras, mientras que la corteza oceánica está compuesta por rocas formadas a partir de compuestos de sílice de hierro-magnesio.