7.3: Tectónica de Placas

Los mapas mundiales precisos no se completaron hasta mediados del ^siglo XVI. En aquel entonces, la gente estaba mapeando costas desde las cubiertas de los barcos, y rasgos físicos como montañas y ríos atravesándolos a pie. Poco después de que el mundo estuviera bien mapeado, la gente comenzó a reconocer que ciertas costas parecían 'encajar' entre sí (sobre todo la costa este de América del Sur y la costa oeste de África). A medida que se compilaban datos sobre los tipos de rocas y edades en todo el mundo, las relaciones entre los continentes se hicieron más claras.

En 1912, un alemán llamado Alfred Wegener propuso la teoría de la deriva continental. Wegener proporcionó evidencia de cómo todas las masas terrestres actuales de la tierra estaban unidas en un solo supercontinente al que llamó 'Pangea' hace unos 225 millones de años. Las ideas de Wegener fueron construidas y modificadas a medida que los descubrimientos científicos posteriores se agregaron a su teoría. Se aprendió más sobre la composición de la corteza continental y oceánica, y a medida que se mapeaban minuciosamente los fondos de los océanos, los científicos comenzaron a reconocer rasgos en el fondo oceánico que apuntaban a una teoría más compleja del movimiento de los continentes. Las imágenes del fondo del océano revelaron profundas trincheras alrededor del borde de algunos continentes y crestas lineales que bajaban por la mitad de algunos fondos oceánicos. Estas observaciones llevaron a la teoría de la tectónica de placas.

Figura 7.4.1 Tectónica de placas

La teoría de la tectónica de placas nos proporciona un modelo integral del funcionamiento interno de la tierra. Según el modelo, la capa exterior rígida de la tierra, la litosfera, se rompe en varias piezas individuales llamadas placas. Del modelo de Wegener comprendimos que estas placas rígidas se mueven lenta y continuamente. La teoría de la tectónica de placas proporciona un mecanismo para este movimiento: la circulación de roca fundida en el manto terrestre. La circulación de material en el manto no es diferente a la circulación en la atmósfera. El material caliente de lo profundo del manto se eleva porque es más flotante, esto impulsa potentes ciclos térmicos que empujan las placas lateralmente. Las circulaciones térmicas en el manto terrestre proporcionaron el mecanismo crítico que reunió la teoría de la Tectónica de Placas (ver esquema a continuación)

En última instancia, este movimiento de las placas de litosfera terrestre genera terremotos, actividad volcánica y la deformación de grandes masas de roca en montañas. Debido a que cada placa se mueve como una unidad distinta, las interacciones entre las placas ocurren en sus límites.

Es posible que desee buscar imágenes que ilustren las catorce placas que actualmente cubren la superficie terrestre. (Dominio Público; USGS).

Hay tres tipos distintos de límites de placa:

• Los límites divergentes son zonas donde las placas se separan, dejando un hueco entre ellas. Un ejemplo de límites divergentes entre las placas oceánicas es la cresta oceánica media en medio del Atlántico. Otro ejemplo de un límite divergente entre dos placas continentales es la zona del Rift de África Oriental, parte de la cual ha formado el Golfo Pérsico.
• Los límites convergentes son zonas donde las placas se mueven juntas. Cuando una placa oceánica se encuentra con una placa continental, el lugar oceánico más pesado se empuja debajo de la placa continental. Cuando dos placas continentales chocan, chocan entre sí, formando un gran cinturón montañoso (como el Himalaya).
• Los límites de transformación se forman donde las placas se deslizan entre sí, raspando y deformándose a medida que pasan.

Cada placa está delimitada por una combinación de estas zonas. Busque más ejemplos gráficos de movimiento de placa.

Enlaces externos

• Deberías ver más gráficos de Pangea en el Proyecto Paleomap.