8.2: Peligros Volcánicos

A medida que los volcanes modifican la superficie de la tierra, también la enriquecen, atrayendo a las personas a vivir en áreas volcánicamente activas para cultivar el suelo. La ceniza de erupciones volcánicas proporciona nutrientes vitales para enriquecer y renovar el suelo, y el suelo formado a partir de basalto descompuesto (roca volcánica) es muy fértil. En consecuencia, áreas volcánicas como Hawai, Filipinas, los Andes de América del Sur y África oriental tienen grandes poblaciones que viven en las bases de volcanes activos. Predecir y comprender los peligros que enfrentan estas personas es de gran importancia para los científicos de la tierra y el personal de manejo de emergencias.

El primero, y el peligro más obvio de los volcanes es la lava. Sin embargo, la lava generalmente no pone en peligro la vida porque la mayoría de los flujos de lava se mueven a la velocidad de unos pocos kilómetros por hora, por lo que se puede evitar avanzar lava, incluso a pie. Las temperaturas de lava oscilan entre los 500ºC y los 1400ºC, por lo que a menudo se queman materiales combustibles, como hogares y bosques. Además, en regiones que están cubiertas por nuevos flujos de lava, la lava enfriada forma roca, haciendo que la tierra sea inutilizable para el cultivo.

Uno de los subproductos más peligrosos de una erupción volcánica, especialmente una erupción de un volcán rico en sílice, es un flujo piroclástico. Un flujo piroclástico es una mezcla de gas caliente (alrededor de 1000ºC), rocas y cenizas que barren por los lados de un volcán a velocidades superiores a los 1000 kilómetros por hora. Los flujos piroclásticos son extremadamente peligrosos porque a menudo se producen con la primera etapa de una gran erupción, y pueden atrapar a los residentes desconocedores, y se mueven tan rápido que son imposibles de escapar. La mayor parte de los daños de la erupción de 1980 del Monte St. Helens en Washington fue el resultado de un flujo piroclástico.

Otro peligro de las erupciones volcánicas son los lahares o deslizamientos de lodo. Cuando el monte Pinatubo estalló en Filipinas en 1991, las lluvias torrenciales que siguieron a la erupción convirtieron toda la ceniza en un lodo pesado similar al cemento que corrió por valles montañosos arrasando pequeños pueblos a su paso. Lea sobre los lahares del Monte Pinatubo en este sitio web del USGS.

Los gases tóxicos son otro peligro en las zonas volcánicamente activas. Los volcanes liberan gases como dióxido de carbono, vapor de agua, ácidos clorhídrico e fluorhídrico y diversos gases sulfúricos. A finales de 1986, en Camerún, África, 1700 personas y muchos animales murieron cuando los gases acumulados atrapados en el sedimento del lago Nyos, el cráter de un volcán latente, fueron liberados. El dióxido de carbono es inodoro y más denso que el aire regular, por lo que se acumula en una capa cerca del suelo, sofocando a cualquier ser vivo que pasara por él.