9.4: Procesos Glaciales - Intemperie por Hielo
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La mayor parte del agua dulce de la tierra está congelada en grandes capas de hielo conocidas como glaciares. La mayoría de los glaciares en la tierra se encuentran actualmente en Groenlandia y la Antártida. Los glaciares se forman por la acumulación continua de nieve que se recristaliza bajo su propio peso en hielo. En el pasado, hasta el 30% de la superficie terrestre de la tierra estaba cubierta de glaciares, y estas enormes capas de hielo han tenido un efecto importante en el paisaje terrestre.
Los glaciares no son estacionarios. Más bien, fluyen con gravedad desde un punto alto (generalmente alto en las montañas) hasta un punto más bajo (un valle o el océano). Si bien su movimiento es muy lento (de varios centímetros a varios metros al año) su efecto al moler sobre la tierra es enorme.
Macro Efectos Los glaciares labran grandes áreas de tierra por donde pasan. Estos valles glaciares tienen valles característicos en forma de U (en comparación con los valles en forma de V que resultan de los ríos). Yosemite, los fiordos de Noruega y los valles alpinos suizos son todos ejemplos de valles glaciares. Los valles glaciares suelen tener espectaculares paredes empinadas y dramáticas caídas de agua que ocurren donde un río fue afeitado a la mitad por el glaciar que avanzaba.
Cuando los glaciares se retiran (o se derriten), a menudo dejan cicatrices masivas en el paisaje. Las morrenas son colinas de sedimentos que fueron empujadas fuera del camino por un glaciar. Las morrenas laterales se forman a lo largo de los lados de los glaciares, mientras que las morrenas terminales se forman en la extensión más alejada del glaciar.
Micro Efectos A medida que los glaciares se mueven a través de la tierra, trozos de roca y escombros se atascan en el hielo en el fondo del glaciar y se transportan a lo largo a medida que avanza el glaciar. El enorme peso del glaciar puede obligar a estos pedazos de escombros a raspar y pulir el lecho rocoso sobre el que pasa el glaciar.
Además cuando el glaciar se derrita, dejará atrás estas rocas (a veces tan grandes como una casa), muchas veces a muchos kilómetros de donde fueron recogidas. Las áreas que en un momento estuvieron cubiertas con un glaciar suelen tener grandes rocas en medio de campos herbosos. Si alguna vez has conducido por la Sierra Nevada, es posible que hayas notado grandes rocas sentadas sobre una cara de roca desnuda. Estos no fueron colocados por bromistas hercúleos, sino por un glaciar que se derritió.