11.2: Suelos

Los suelos cubren la mayor parte de la superficie terrestre. El suelo tiene un enorme efecto en la capacidad de la tierra para sostener la vegetación (o cultivos para el consumo humano), y por lo tanto es el principal responsable de la capacidad de carga de la tierra. La capacidad de carga es el número máximo de organismos que un área puede soportar sin experimentar degradación. Es decir, la calidad del suelo en una zona determina el tipo y calidad de la agricultura. Cuanto mejor sea el suelo en una región, más gente podrá alimentar. Por lo tanto, es muy importante entender los componentes que componen el suelo 'bueno', y los que conforman el suelo 'malo', y podemos usar este conocimiento para comprender mejor la distribución y el desarrollo económico de las poblaciones humanas.

A la ciencia del estudio de los suelos se le llama pedología. Los científicos del suelo estudian los suelos en unidades llamadas pedones. Un pedón es una columna hexagonal que mide de 1 a 10 metros cuadrados en la superficie superior. Muchos pedones juntos conforman un polipedón. Un pedón es la unidad básica de muestreo en un estudio de suelos y un polipedón es la unidad de suelo utilizada en la elaboración de mapas de suelos.

La próxima vez que camines por un sitio de construcción donde las tripulaciones hayan cavado un pozo profundo para sentar los cimientos de un edificio, eche un vistazo al perfil del suelo que ha sido expuesto. Los suelos están formados por capas llamadas horizontes, que son aproximadamente paralelas a la superficie del suelo. La capa superior del perfil del suelo está etiquetada como O u orgánica. La capa O del suelo está compuesta por humus, una mezcla compleja de material orgánico descompuesto, microorganismos y sedimentos. El fondo de un perfil de suelo se llama R o horizonte rocoso, compuesto por roca rocosa.

Los horizontes de suelo entre el horizonte O y el horizonte R se etiquetan alfabéticamente: A, B, C. A veces, después del horizonte A, hay una capa de arena gruesa, limo y minerales resistentes a la disolución por el agua. Este proceso, mediante el cual el agua que se filtra a través del suelo elimina partículas finas y minerales dejando atrás material más grueso, se llama eluviación. Por lo tanto, este horizonte inmediatamente después del horizonte A se denomina horizonte E, para la eluviación que tiene lugar. Por lo general, las raíces de las plantas interactúan con los horizontes O, A y E.

El horizonte B está por debajo de los horizontes A y E, y las partículas finas y minerales que se disuelven del horizonte E generalmente se depositan en el horizonte B. El horizonte B está tipificado por tonalidades rojizas o amarillentas debido a los minerales y óxidos orgánicos que se depositan. El horizonte C se compone de roca rocosa desgastada o regolitos. El horizonte C está fuera de la zona de influencia biológica y por lo tanto tiene poca materia orgánica incluida en ella. Este proceso de deposición se denomina iluviación. Por lo que un perfil típico del suelo podría etiquetarse como: O, A, E, B, C, R.

Los suelos se describen por su color, estructura, textura, porosidad, humedad y química. Discutiremos el más importante de estos factores desde el punto de vista agrícola: la textura y la estructura. Hay cinco factores clave en la formación del suelo:

• Tipo de material padre
• Clima
• Vegetación suprayacente
• Topografía o pendiente
• Tiempo

El tipo de material parental influye en el pH del suelo, la estructura, el color, etc., de manera profunda. Los climas de alta precipitación tienden a tener suelos menos fértiles, debido al efecto del agua de lluvia en la lixiviación de nutrientes hasta niveles más bajos del perfil del suelo, y tienen suelos más ácidos. Los climas de baja precipitación tienden a acumular sales cerca de la superficie y generalmente tienen un pH del suelo más alto. Los suelos que se forman bajo bosques de coníferas tienden a ser más ácidos que los que se encuentran bajo bosques caducifolios, y la acción radicular también es crítica en la formación del suelo. Los suelos generalmente tienen un tiempo más difícil de formar en pendientes pronunciadas, debido a la escorrentía de partículas de suelo durante eventos de lluvia. Cuanto más tiempo tenga que formarse un suelo, más profundo va a ser su perfil.

Ahora que tienes los fundamentos de la ciencia del suelo en tu haber, echa un vistazo a tu suelo estatal (¡probablemente no sabías que tenías suelo estatal!). Comparar los suelos estatales de varias regiones diferentes de Estados Unidos.