2.1: Introducción
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La energía está ligada a la movilidad, la riqueza nacional, el cambio climático y las guerras. Queremos una energía barata, confiable y ambientalmente benigna, pero olvidamos que no hay balas mágicas y en este momento, ninguna fuente de energía por sí sola cumple con los tres criterios. Comprender los sistemas energéticos es fundamental para tomar decisiones informadas sobre todo, desde decidir qué electrodomésticos comprar y dónde ubicar las centrales eléctricas hasta incentivar el uso del gas natural y elaborar políticas energéticas nacionales.
La mayoría de nosotros tomamos nuestros estilos de vida intensivos en energía por otorgados, a menos que la electricidad se apague o los precios de la gasolina alcancen los 4 dólares el galón, pero la producción comercial de energía es relativamente reciente. Hace apenas 80 años, pocos residentes rurales contaban con electricidad. De igual manera, nuestra demanda de petróleo solo superó la producción nacional a partir de la década de 1950.
No debería sorprendernos que en los últimos 25 años, el consumo de energía por fuente primaria de energía (petróleo, hidroeléctrica, carbón, gas y nuclear—por mencionar algunas) haya aumentado en todo el mundo. A nivel mundial, la generación de electricidad se ha duplicado desde 1980, una duplicación similar se proyecta para 2030, según World Energy Outlook de la Agencia Internacional de Energía. Lo que puede sorprender es quién está impulsando ese incremento.
El consumo de electricidad en Estados Unidos y Europa se ha mantenido razonablemente plano en las últimas dos décadas y, como porcentaje del consumo mundial, en realidad ha caído casi un 10 por ciento desde 1990. En Estados Unidos, la tasa actual de crecimiento del consumo de electricidad es de aproximadamente cero, atribuible a una combinación de una economía de pulverización catódica y programas y concientización sobre la eficiencia energética y la conservación. Aún así, el uso de electricidad en Estados Unidos en 2010 fue más de 13 veces mayor que el consumo de electricidad en 1950, según la Agencia de Información Energética de Estados Unidos.
El crecimiento de la demanda es en gran parte de países en desarrollo donde millones y millones de personas no tienen acceso a la electricidad. El consumo de China está creciendo alrededor del 10 por ciento al año. Entre 2006 y 2010, China duplicó su sistema de energía eléctrica. Las proyecciones son que en los próximos años se producirá una duplicación similar. India se embarca en electrificación similar con una tasa de crecimiento del consumo eléctrico de alrededor del 5 por ciento. Se estima que para 2030, India habrá quintuplicado su consumo de energía.
Consumo total de energía (1965 - 2013) de América del Norte, América del Sur, Europa/Eurasia, África, China y Asia (sin incluir China)
Fuente: Datos obtenidos de BP Statistical Review of World Energy
Tres combustibles principales dominan el panorama energético global: petróleo, gas natural y carbón. Si bien la OPEC —el cártel de las naciones productoras de petróleo— recibe mucha prensa, esos países producen sólo alrededor de un tercio del petróleo consumido. Norteamérica, Rusia, Reino Unido y Noruega juntos producen sobre lo que la OPEP produce en un año. El resto de la producción mundial de petróleo proviene de un gran grupo de pequeños productores —principalmente países asiáticos y ex estados soviéticos.
La OPEP no es un jugador tan grande en el mercado del gas natural. Los mayores productores de gas del mundo son Rusia, Estados Unidos y Canadá, que en conjunto producen poco menos de la mitad del suministro mundial de gas natural.
Estados Unidos tiene más carbón que cualquier otro país del mundo. Esto es una buena noticia para los grandes consumidores de electricidad ya que alrededor del 40 por ciento de la generación de electricidad en Estados Unidos proviene del carbón, pero malas noticias para los ambientalmente preocupados por los gases de efecto invernadero y otras emisiones, partículas y metales pesados como el mercurio. Las recientes regulaciones federales que imponen restricciones a un gran grupo de contaminantes (incluidas las emisiones de dióxido de carbono y otros gases que atrapan el calor) parecen probablemente cerrar algunas plantas generadoras de carbón y, por lo tanto, reducir algunas emisiones. Sin embargo, es probable que la demanda de carbón siga siendo fuerte, particularmente a medida que China e India aumentan la generación de electricidad.
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