2.5.2: Contaminación del aire
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Las opciones de tecnología de generación de energía también difieren ampliamente en cuanto a cuánto pueden contaminar el aire, al menos sin que existan controles ambientales adecuados. Una gran parte de la razón del número de regulaciones y políticas implementadas que penalizan a las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles (y recompensan la energía generada a partir de la energía eólica y solar) es el gran costo social de la contaminación del aire. Las emisiones de óxidos de azufre y nitrógeno degradan la calidad del aire en las ciudades, y las emisiones de dióxido de carbono contribuyen al cambio climático global. En el Cuadro 2 se muestra una comparación de algunos de los impactos en la calidad del aire de las tecnologías de generación de energía.
| Fuente de Combustible | SO 2 | NO 2 | CO 2 |
|---|---|---|---|
| Carbón | 50 | 6 | 2000 |
| Gas Natural | 0 | 2.5 | 1000 |
| Petróleo | 3 | 20 | 2500 |
| Viento/Solar | 0 | 0 | 0 |
| Nuclear | 0 | 0 | 0 |
Sin embargo, las cifras de emisiones atmosféricas en la Tabla 2 no presentan realmente todo el impacto ambiental; solo miden cuánta contaminación proviene de la chimenea de la planta. Cualquier combustible, sin embargo, tiene que ser cosechado del suelo (o sol o cielo), posiblemente refinado para eliminar impurezas, y transportado. Todas estas otras etapas del “ciclo de vida” de los combustibles para la generación de energía tienen impactos ambientales. Sin embargo, en comparación con los impactos ambientales de la quema de combustible en una central eléctrica, la mayoría de estos otros impactos del ciclo de vida son probablemente bastante pequeños. La Figura 6 muestra un ejemplo para la red eléctrica de Pensilvania. La figura muestra la contribución del ciclo de vida de diferentes combustibles a la cantidad total de gases de efecto invernadero emitidos en Pensilvania (uno de los estados productores de electricidad más grandes de Estados Unidos). Más del 80% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de electricidad en Pensilvania se deben a la quema de carbón en las centrales eléctricas. La minería, el procesamiento y el transporte de combustible impactan el medio ambiente de Pensilvania de otras maneras, pero agregan muy poco a la cantidad general de gases de efecto invernadero.
Figura 6: Contribución de diferentes actividades a las emisiones de gases de efecto invernadero en el sector de generación eléctrica de Pensilvania.
Administración de Información Energética