4.4.3: Costos Ambientales para la Extracción

La forma en que extraemos petróleo y gas natural hoy se cubrirá con más detalle más adelante, pero ahora hablaremos de algunos de los costos. Cuando eliminamos material de la tierra, hay consecuencias: Toda acción tiene una reacción, cada causa tiene un efecto. Cuando perforamos afectamos los sistemas en profundidad y en la superficie, a veces alterando delicados equilibrios y provocando cambios dramáticos en los ecosistemas.

Tipos de contaminación menos obvios

Alguna extracción elimina la vegetación en la superficie, exponiendo la suciedad y los sedimentos a los elementos y permitiendo que se erosionen fácilmente. Esto lleva a un tipo de contaminación llamada turbidez, donde la contaminación no es un químico, es el propio sedimento. Nubla el agua, provocando que pase menos luz solar. Esto afecta a los organismos microscópicos que dependen de la luz solar, y dado que esos organismos se encuentran en la base misma de la cadena alimentaria, las ramificaciones de la contaminación por sedimentos se extienden hasta la cima. Además, la afluencia de sedimentos puede provocar un rápido aumento en las tasas de deposición. Esto significa que las áreas donde no necesariamente hay muchos sedimentos que se asientan fuera del agua podrían experimentar una tasa mucho más alta, obstruyendo los cauces de los ríos o presas, y potencialmente cambiando el flujo de un río dramáticamente.

Sismos inducidos por humanos — pozos de inyección

Los costos ambientales de la extracción de recursos energéticos son numerosos, con diversos grados de severidad. Una consecuencia reciente del aumento de la actividad de petróleo y gas es la sismicidad inducida por el ser humano. Estos sismos van desde muy pequeños hasta tan grandes como un terremoto que cabría esperar en California. Si bien algunos sismos se han asociado con la extracción de petróleo y gas, los sismos más grandes suelen ser el resultado de pozos de inyección (a veces llamados pozos de disposición), pozos que se utilizan para eliminar las aguas residuales utilizadas en la perforación. Los pozos de inyección involucraron presiones mucho más altas que los pozos de extracción típicos, y esta alta presión puede reactivar fallas viejas en lo profundo de la corteza. Como consecuencia de ello se han ocasionado graves daños en algunas localidades.

Actividad

Lee este artículo de Forbes sobre los peligros de sismo asociados con la perforación: Gracias al fracking, los peligros de terremotos en partes de Oklahoma ahora son comparables a California.

Después de leer, piensa en cómo responderías a las preguntas a continuación. Haga clic en 'Respuestas' para ver cómo sus pensamientos se comparan con las respuestas proporcionadas.

1. ¿El aumento del riesgo de sismo en Oklahoma se debe realmente al fracking?
2. Compara el mapa de sismos asociados al petróleo y gas con un mapa de sismos recientes publicado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) — ¿qué tan comunes parece que son los sismos en Ohio? USGS Oklahoma Terremotos

RESPUESTAS

1. Como la mayoría de las cosas, esto es un poco más complicado. Aunque el fracking ciertamente contribuye al aumento de los sismos en Oklahoma, el Dr. Conca señala que lo más probable es que el culpable sea la inyección de agua acuosa, que cambia los sistemas de presión a profundidad y puede permitir que se muevan cosas que de otra manera no harían. Las aguas residuales se crean tanto en sitios de fracking como en sitios de perforación regulares, por lo que hay múltiples culpables.
2. Durante los últimos tres años, se han registrado 585, 890 y 518 sismos al año. ¡Parece que los sismos son bastante comunes ahora! Pero de 1978 a 2008, Oklahoma experimentó menos de 2 sismos al año.

Emisiones de metano: Infraestructura Legada de Petróleo y Gas

A veces los costos ambientales no son evidentes hasta muchos años después. Cuando se trata de perforaciones, muchos estados sufren de infraestructura abandonada de petróleo y gas que no fue documentada cuando se instaló originalmente, ni taponada/limpiada cuando terminó la extracción. Pensilvania, hogar de algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes y tempranos, tiene un estimado de 300,000 pozos de petróleo y gas huérfanos y abandonados, la gran mayoría de los cuales tienen ubicaciones desconocidas. Parte de la razón por la que tantos pozos están 'desaparecidos' es porque no había regulaciones con respecto a la perforación de petróleo y gas hasta la década de 1950 —la gente no tenía que reportar la ubicación de los pozos. Debido a que el petróleo era relativamente poco profundo en Pensilvania, era bastante fácil de extraer. La gente normal perforaba en sus patios traseros o en sus granjas, usando el petróleo o el gas para calentar sus casas hasta que se acabara. De igual manera, las pequeñas empresas perforarían en un área hasta que se secara, y luego seguirían adelante, o eventualmente irían a la quiebra. Dado que no se requería taponamiento en los primeros días de la industria del petróleo y el gas, la mayoría de estos pozos sirven como conductos desde los campos de petróleo y gas poco profundos hasta la superficie. Se estima que casi el 7% de las emisiones de metano de Pensilvania provienen de estos pozos heredados (Kang et al., 2014, Direct Measurements of metano measurements from abandonated oil and gas wells in Pennsylvania, PNAS, v.111 n. 51:18173 —18177), y hay algunos que piensan que puede ser un subestimar.

Emisiones de metano: Pozos Taponados

Además de los pozos desenchufados, los pozos taponados también son un gran contribuyente a las emisiones de metano. El tapón en un pozo dura sólo mientras su componente más débil, que en los tapones modernos suele ser el cemento. El cemento tiene una vida útil de aproximadamente 30 años, lo que significa que incluso si todos los pozos estuvieran tapados, cada tapón necesitaría ser reemplazado, o al menos reevaluado, cada 30 años, al menos hasta que la tecnología mejore.

¿Quieres saber más sobre los pozos de petróleo y gas huérfanos y abandonados? Consulte Marcellus Matters y PA Oil and Gas Mapping (el enlace es externo). para más información. Seguimos dependiendo de los combustibles fósiles, y la minería y la perforación es la única forma de obtenerlos. Vale la pena recordar que conseguirlos probablemente tenga un precio mayor a lo largo del tiempo que simplemente lo que pagamos en la bomba.