1.1: Alfred Lothar Wegener

Continentes en movimiento

Quizás la mayor contribución de Alfred Wegener al mundo científico fue su capacidad para tejer hechos aparentemente disímiles y no relacionados en una teoría, que fue notablemente visionaria para la época. Wegener fue uno de los primeros en darse cuenta de que la comprensión de cómo funciona la Tierra requería aportes y conocimientos de todas las ciencias de la tierra.

La visión científica de Wegener se agudizó en 1914 cuando se recuperaba en un hospital militar de una lesión sufrida como soldado alemán durante la Primera Guerra Mundial. Mientras estaba postrado en cama, tuvo tiempo suficiente para desarrollar una idea que lo había intrigado durante años. Al igual que otros antes que él, Wegener había quedado impresionado por el notable ajuste de las costas de Sudamérica y África. Pero, a diferencia de los demás, para apoyar su teoría Wegener buscó muchas otras líneas de evidencia geológica y paleontológica de que estos dos continentes alguna vez se unieron. Durante su larga convalecencia, Wegener pudo desarrollar plenamente sus ideas en la Teoría de la deriva continental, detallada en un libro titulado Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (en alemán, El origen de los continentes y los océanos) publicado en 1915.

Alfred Lothar Wegener (1880-1930), el creador de la teoría de la deriva continental. (Fotografía cortesía del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina, Bremerhaven, Alemania.)

Wegener obtuvo su doctorado en astronomía planetaria en 1905 pero pronto se interesó por la meteorología; durante su vida, participó en varias expediciones meteorológicas a Groenlandia. Tenaz por naturaleza, Wegener pasó gran parte de su vida adulta defendiendo vigorosamente su teoría de la deriva continental, que fue severamente atacada desde el principio y nunca ganó aceptación en su vida. A pesar de las críticas abrumadoras de la mayoría de los geólogos destacados, quienes lo consideraban un mero meteorólogo y un extraño entrometido en su campo, Wegener no retrocedió sino que trabajó aún más duro para fortalecer su teoría.

Un par de años antes de su muerte, Wegener finalmente logró uno de sus objetivos de toda la vida: una posición académica. Después de una larga pero infructuosa búsqueda de un puesto universitario en su Alemania natal, aceptó una cátedra en la Universidad de Graz en Austria. La frustración de Wegener y el largo retraso en la obtención de un puesto universitario tal vez derivaron de sus amplios intereses científicos. Como señaló Johannes Georgi, amigo y colega de toda la vida de Wegener, “Se escuchó una y otra vez que le habían rechazado para una silla determinada porque también estaba interesado, y quizás en mayor grado, en asuntos que estaban fuera de sus términos de referencia —como si tal hombre no hubiera sido digno de ningún silla en el amplio ámbito de la ciencia mundial”.

Irónicamente, poco después de lograr su objetivo académico, Wegener murió en una expedición meteorológica a Groenlandia. Georgi había pedido a Wegener que coordinara una expedición para establecer una estación meteorológica invernal para estudiar la corriente en chorro (pista de tormenta) en la atmósfera superior. Wegener estuvo de acuerdo a regañadientes. Después de muchos retrasos debido al clima severo, Wegener y otras 14 personas partieron hacia la estación invernal en septiembre de 1930 con 15 trineos y 4,000 libras de suministros. El frío extremo volvió atrás a todos menos a uno de los 13 groenlandeses, pero Wegener estaba decidido a empujar hasta la estación, donde sabía que Georgi y los demás investigadores necesitaban desesperadamente los suministros. Al viajar en condiciones gélidas, con temperaturas tan bajas como menos 54 °C, Wegener llegó a la estación cinco semanas después. Queriendo regresar a casa lo antes posible, insistió en comenzar de regreso al campamento base a la mañana siguiente. Pero nunca lo logró; su cuerpo fue encontrado al verano siguiente.

Alfred Wegener (izquierda) y un guía de Innuit el 1 de noviembre de 1930 durante su última expedición meteorológica en Groenlandia. Esta es una de las últimas fotografías de Wegener, quien murió más tarde durante la expedición (ver texto). (Fotografía cortesía del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina, Bremerhaven, Alemania.)

Wegener seguía siendo un investigador enérgico y brillante cuando murió a los 50 años. Un año antes de su prematura muerte, se publicó la cuarta edición revisada (1929) de su libro clásico; en esta edición, ya había hecho la observación significativa de que los océanos menos profundos eran geológicamente más jóvenes. Si no hubiera muerto en 1930, Wegener sin duda se habría abalanzado sobre los nuevos datos batimétricos atlánticos recién adquiridos por el buque de investigación alemán Meteor a finales de la década de 1920. Estos datos mostraron la existencia de un valle central a lo largo de gran parte de la cresta de la cordillera del Atlántico Medio. Dada su mente fértil, Wegener posiblemente podría haber reconocido la cordillera poco profunda del Atlántico Medio como una característica geológicamente joven resultante de la expansión térmica, y el valle central como un valle del Rift resultante del estiramiento de la corteza oceánica. Desde la corteza estirada y joven en medio del océano hasta la expansión del fondo marino y la tectónica de placas habrían sido saltos mentales cortos para un gran pensador como Wegener. Este escenario conjetural del Dr. Peter R. Vogt (Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, Washington, D.C.), reconocido experto en tectónica de placas, implica que “Wegener probablemente habría sido parte de la revolución placa-tectónica, si no el verdadero instigador, si no hubiera vivido más tiempo”. En cualquier caso, muchas de las ideas de Wegener sirvieron claramente como catalizador y marco para el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas tres décadas después.

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