2.1: Harry Hammond Hess

Difundir el fondo marino

Harry Hess (1906-1969) con su uniforme de Marina como Capitán del transporte de asalto Cape Johnson durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, permaneció activo en la Reserva Naval, alcanzando el rango de Contralmirante. (Fotografía cortesía del Departamento de Ciencias Geológicas y Geofísicas, Universidad de Princeton.)

Harry Hammond Hess, profesor de geología en la Universidad de Princeton, fue muy influyente en preparar el escenario para la teoría emergente de la tectónica de placas a principios de la década de 1960. Creía en muchas de las observaciones que Wegener utilizó para defender su teoría de la deriva continental, pero tenía puntos de vista muy diferentes sobre los movimientos a gran escala de la Tierra.

Incluso mientras servía en la Armada de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, Hess estaba muy interesada en la geología de las cuencas oceánicas. Entre participar en los combates en las Marianas, Leyte, Linguayan e Iwo Jima, Hess —con la cooperación de su tripulación— pudo realizar sondeos ecosonoros en el Pacífico mientras navegaba de una batalla a la siguiente. Basándose en el trabajo del geólogo inglés Arthur Holmes en la década de 1930, la investigación de Hess finalmente resultó en una hipótesis innovadora que luego se llamaría expansión del fondo marino. En 1959, presentó informalmente esta hipótesis en un manuscrito que fue ampliamente circulado. Hess, al igual que Wegener, se encontró con resistencia porque existían pocos datos del fondo oceánico para probar sus ideas. En 1962, estas ideas fueron publicadas en un artículo titulado “Historia de las cuencas oceánicas”, que fue una de las contribuciones más importantes en el desarrollo de la tectónica de placas. En este artículo clásico, Hess esbozó los conceptos básicos de cómo funciona la propagación del fondo marino: la roca fundida (magma) rezuma desde el interior de la Tierra a lo largo de las crestas medias oceánicas, creando un nuevo fondo marino que se extiende lejos de la cresta activa y, finalmente, se hunde en las profundas trincheras oceánicas.

El concepto de Hess de un fondo marino móvil explicaba varias cuestiones geológicas muy desconcertantes. Si los océanos han existido desde hace al menos 4 mil millones de años, como la mayoría de los geólogos creían, ¿por qué hay tan poco sedimento depositado en el fondo oceánico? Hess razonó que el sedimento se ha ido acumulando desde hace unos 300 millones de años como máximo. Este intervalo es aproximadamente el tiempo necesario para que el fondo oceánico se mueva desde la cresta de la cresta hasta las trincheras, donde la corteza oceánica desciende a la trinchera y se destruye. En tanto, el magma se eleva continuamente a lo largo de las crestas oceánicas medias, donde el proceso de “reciclaje” se completa con la creación de nueva corteza oceánica. Este reciclaje del fondo marino también explicó por qué los fósiles más antiguos encontrados en el fondo marino no tienen más de unos 180 millones de años de antigüedad. En contraste, los fósiles marinos en estratos rocosos terrestres —algunos de los cuales se encuentran en lo alto del Himalaya, a más de 8,500 m sobre el nivel del mar— pueden ser considerablemente más antiguos. Lo más importante, sin embargo, las ideas de Hess también resolvieron una pregunta que plagó la teoría de la deriva continental de Wegener: ¿cómo se mueven los continentes? Wegener tenía una vaga noción de que los continentes simplemente debían “arar” a través del fondo del océano, lo que sus críticos argumentaron acertadamente que era físicamente imposible. Con la expansión del fondo marino, los continentes no tuvieron que empujar a través del fondo oceánico sino que fueron transportados a medida que el fondo oceánico se extendía desde las crestas.

En 1962, Hess era muy consciente de que todavía faltaban pruebas sólidas para poner a prueba su hipótesis y convencer a una comunidad científica más receptiva pero aún escéptica. Pero la explicación de Vine-Matthews sobre las bandas magnéticas del fondo marino un año después y la exploración oceánica adicional durante los años siguientes finalmente proporcionaron los argumentos para confirmar el modelo de Hess de propagación del fondo marino. La teoría se fortaleció aún más cuando los estudios de datación mostraron que el fondo marino envejece con la distancia alejada de las crestas de las crestas. Finalmente, los datos sísmicos mejorados confirmaron que la corteza oceánica se estaba hundiendo en las trincheras, demostrando completamente la hipótesis de Hess, que se basó en gran medida en el razonamiento geológico intuitivo. Su idea básica de que el fondo marino se propague a lo largo de las crestas oceánicas medio ha resistido bien la prueba del tiempo.

Hess, quien se desempeñó durante años como jefe del Departamento de Geología de Princeton, murió en 1969. A diferencia de Wegener, pudo ver su hipótesis de propagación del fondo marino ampliamente aceptada y confirmada a medida que el conocimiento del fondo oceánico aumentó dramáticamente durante su vida. Al igual que Wegener, estaba muy interesado en otras ciencias además de la geología. En reconocimiento a su enorme estatura a nivel mundial, en 1962 Hess —mejor conocido por su investigación geológica— fue nombrado por el presidente John F. Kennedy para el prestigioso cargo de Presidente de la Junta de Ciencias Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias. Así, además de ser una fuerza importante en el desarrollo de la tectónica de placas, Hess también jugó un papel destacado en el diseño del programa espacial de la nación.

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