3.1: El Himalaya

Dos continentes chocan

Entre las creaciones más dramáticas y visibles de las fuerzas placa-tectónicas se encuentran los elevados Himalayas, que se extienden 2.900 km a lo largo de la frontera entre la India y el Tíbet. Esta inmensa cordillera comenzó a formarse hace entre 40 y 50 millones de años, cuando chocaron dos grandes masas de tierra, India y Eurasia, impulsadas por el movimiento de placas. Debido a que ambas masas continentales tienen aproximadamente la misma densidad rocosa, una placa no pudo ser subducida debajo de la otra. La presión de las placas impactantes sólo pudo aliviarse empujando hacia el cielo, contorsionando la zona de colisión y formando los picos dentados del Himalaya.

Hace unos 225 millones de años, la India era una gran isla aún situada frente a la costa australiana, y un vasto océano (llamado Mar de Tethys) separaba a la India del continente asiático. Cuando Pangea se rompió hace unos 200 millones de años, la India comenzó a forjar hacia el norte. Al estudiar la historia —y en última instancia el cierre— de los Tethys, los científicos han reconstruido el viaje hacia el norte de la India. Hace unos 80 millones de años, la India estaba ubicada aproximadamente a 6.400 km al sur del continente asiático, moviéndose hacia el norte a una velocidad de unos 9 m por siglo. Cuando la India se embestió en Asia hace unos 40 a 50 millones de años, su avance hacia el norte se ralentizó aproximadamente a la mitad. La colisión y la disminución asociada en la velocidad de movimiento de la placa se interpretan para marcar el inicio de la rápida elevación del Himalaya.

Concepción artística del viaje hacia el norte de más de 6,000 km de la masa terrestre “India” (Placa India) antes de su colisión con Asia (Placa Euroasiática). Las líneas continuas indican continentes actuales en la región del Océano Índico, pero no existen datos geológicos para determinar el tamaño y la forma exactos de las placas tectónicas antes de sus configuraciones actuales. Los contornos discontinuos de la masa terrestre de “India” se dan solo como referencia visual, para mostrar las ubicaciones aproximadas inferidas de su parte interior en el pasado geológico. La masa de tierra “India” alguna vez estuvo situada muy al sur del Ecuador, pero sus márgenes septentrionales comenzaron a chocar contra la Placa Eurasiática que se mueve hacia el sur hace unos 40 a 50 millones de años (ver texto).

El Himalaya y la meseta tibetana al norte han subido muy rápidamente. En solo 50 millones de años, picos como el monte. El Everest ha subido a alturas de más de 9 km. El choque de las dos masas de tierra aún no ha terminado. El Himalaya sigue subiendo más de 1 cm al año — ¡una tasa de crecimiento de 10 km en un millón de años! Si eso es así, ¿por qué los Himalayas no están aún más altos? Los científicos creen que la Placa Euroasiática ahora puede estar estirándose en lugar de empujarse hacia arriba, y tal estiramiento resultaría en algún hundimiento debido a la gravedad.

Vista al atardecer del imponente monte nevado. Everest, del pueblo de Lobuche (Solu-khumbu), Nepal. (Fotografía de Gimmy Park Li.)

Cincuenta kilómetros al norte de Lhasa (la capital del Tíbet), los científicos encontraron capas de arenisca rosa que contienen granos de minerales magnéticos (magnetita) que han registrado el patrón del campo magnético volteante de la Tierra. Estas areniscas también contienen fósiles de plantas y animales que se depositaron cuando el Mar de Tethys inundó periódicamente la región. El estudio de estos fósiles ha revelado no sólo su edad geológica sino también el tipo de ambiente y clima en el que se formaron. Por ejemplo, tales estudios indican que los fósiles vivieron bajo un ambiente relativamente suave y húmedo hace unos 105 millones de años, cuando el Tíbet estaba más cerca del ecuador. Hoy en día, el clima del Tíbet es mucho más árido, lo que refleja la elevación de la región y el desplazamiento hacia el norte de casi 2.000 km. Los fósiles encontrados en las capas de arenisca ofrecen evidencia dramática del cambio climático en la región tibetana debido al movimiento de las placas durante los últimos 100 millones de años.

En la actualidad, el movimiento de la India sigue ejerciendo una enorme presión sobre el continente asiático, y el Tíbet a su vez presiona sobre la masa terrestre hacia el norte que la está doblando. El efecto neto de las fuerzas placa-tectónicas que actúan sobre esta región geológicamente complicada es exprimir partes de Asia hacia el este hacia el Océano Pacífico. Una consecuencia grave de estos procesos es un letal efecto “dominó”: tremendas tensiones se construyen dentro de la corteza terrestre, que se alivian periódicamente por los sismos a lo largo de las numerosas fallas que cicatrizan el paisaje. Algunos de los sismos más destructivos del mundo en la historia están relacionados con procesos tectónicos continuos que comenzaron hace unos 50 millones de años cuando los continentes indio y euroasiático se conocieron por primera vez.

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