4.7: Tipos de Suelo

TEXTURA Y COMPOSICIÓN DEL SUELO

La porción inorgánica del suelo está hecha de muchas partículas de diferentes tamaños, y estas partículas de diferentes tamaños están presentes en diferentes proporciones. La combinación de estos dos factores determina algunas de las propiedades del suelo.

Figura 1. Un campo franco.

• Un suelo permeable permite que el agua fluya a través de él fácilmente porque los espacios entre las partículas inorgánicas son grandes y están bien conectados. Los suelos arenosos o limosos se consideran suelos 'ligeros' porque son permeables, drenantes de agua.
• Los suelos que tienen muchos espacios muy pequeños son suelos que contienen agua. Por ejemplo, cuando la arcilla está presente en un suelo, el suelo es más pesado, se mantiene más firme y retiene el agua.
• Cuando un suelo contiene una mezcla de tamaños de grano, el suelo se llama marga (figura 1).

Cuando los científicos del suelo quieren determinar con precisión el tipo de suelo, miden el porcentaje de arena, limo y arcilla. Trazan esta información en un diagrama triangular, con cada tamaño de partícula en una esquina (figura 2). El tipo de suelo se puede determinar a partir de la ubicación en el diagrama. En la parte superior, un suelo sería arcilloso; en la esquina izquierda, sería arena, y en la esquina derecha sería limo. Los suelos en el medio inferior con menos de 50% arcillosos son margas.

Figura 2. Tipos de suelo por tamaño de partícula.

Usando el gráfico como guía, ¿cuál es la composición de una marga arcillosa arenosa? Si desea determinar el tipo de suelo por sensación, aquí hay una tabla del USDA para ayudarle.

HORIZONTES Y PERFILES DE SUELO

Un suelo residual se forma a lo largo de muchos años, ya que la meteorización mecánica y química cambia lentamente la roca sólida en suelo. El desarrollo de un suelo residual puede ir algo así.

1. El lecho rocoso se fractura debido a la intemperie por acuñamiento de hielo u otro proceso físico.
2. El agua, el oxígeno y el dióxido de carbono se filtran en las grietas para causar meteorización química.
3. Las plantas, como los líquenes o los pastos, se establecen y producen meteorización biológica.
4. El material degradado se acumula hasta que hay tierra.
5. El suelo desarrolla horizontes de suelo, ya que cada capa se altera progresivamente. El mayor grado de meteorización se encuentra en la capa superior. Cada capa inferior sucesiva se altera un poco menos. Esto se debe a que el primer lugar donde el agua y el aire entran en contacto con el suelo está en la parte superior.

Figura 3. El suelo es un recurso importante. Cada horizonte de suelo es claramente visible en esta fotografía.

Un corte en la ladera de una ladera muestra cada una de las diferentes capas de suelo. Todos juntos, estos se denominan perfil de suelo (figura 3).

Los suelos más simples tienen tres horizontes.

Superficie del suelo

Llamado horizonte A, la capa superior del suelo suele ser la capa más oscura del suelo porque tiene la mayor proporción de material orgánico. La capa superior del suelo es la región de actividad biológica más intensa: insectos, gusanos y otros animales excavan a través de él y las plantas estiran sus raíces hacia él. Las raíces de las plantas ayudan a mantener esta capa de tierra en su lugar. En la capa superior del suelo, los minerales pueden disolverse en el agua dulce que se mueve a través de él para ser transportados a capas inferiores del suelo. Las partículas muy pequeñas, como la arcilla, también pueden transportarse a capas inferiores a medida que el agua se filtra hacia el suelo.

Subsuelo

El horizonte B o subsuelo es donde se acumulan minerales solubles y arcillas. Esta capa es de color marrón más claro y retiene más agua que la capa superior del suelo debido a la presencia de minerales de hierro y arcilla. Hay menos material orgánico. Mira la figura 4.

Figura 4. Un perfil de suelo es el conjunto completo de capas de suelo. Cada capa se llama horizonte.

C Horizonte

El horizonte C es una capa de roca parcialmente alterada. Hay alguna evidencia de meteorización en esta capa, pero se ven piezas de la roca original y se pueden identificar.

No todas las regiones climáticas desarrollan suelos, y no todas las regiones desarrollan los mismos horizontes. Algunas áreas desarrollan hasta cinco o seis capas distintas, mientras que otras desarrollan solo suelos muy delgados o quizás ningún suelo en absoluto.

TIPOS DE SUELOS

Aunque los científicos del suelo reconocen miles de tipos de suelo, cada uno con sus propias características y nombre específicos, consideremos solo tres tipos de suelo. Esto te ayudará a entender algunas de las ideas básicas sobre cómo el clima produce cierto tipo de suelo, pero hay muchas excepciones a lo que aprenderemos ahora mismo (figura 5).

Figura 5. Apenas algunos de los miles de tipos de suelo.

Pedalfer

Los árboles caducifolios, los árboles que pierden sus hojas cada invierno, necesitan al menos 65 cm de lluvia al año. Estos bosques producen suelos llamados pedalferos, los cuales son comunes en muchas zonas de la zona templada, oriental de Estados Unidos (figura 6). La palabra pedalfer proviene de algunos de los elementos que se encuentran comúnmente en el suelo. El Al en ped al fer es el símbolo químico del elemento aluminio, y el Fe en el pedal fe r es el símbolo químico para el hierro. Los pedalfistas suelen ser un suelo muy fértil, marrón oscuro o negro. No es de extrañar, son ricas en arcillas de aluminio y óxidos de hierro. Debido a que una gran cantidad de lluvias es común en este clima, la mayoría de los minerales solubles se disuelven y se dejan llevar, dejando atrás las arcillas y óxidos de hierro menos solubles.

Figura 6. Un pedalfer es el tipo de suelo oscuro y fértil que se formará en una región boscosa.

Pedocal

Los suelos pedócicos se forman en áreas más secas y templadas donde los pastizales y la maleza son los tipos habituales de vegetación (figura 7). Los climas que forman pedocales tienen menos de 65 cm de lluvia al año, por lo que en comparación con los pedalferos, hay menos meteorización química y menos agua para disolver los minerales solubles por lo que hay más minerales solubles presentes y se producen menos minerales arcillosos. Es una región más seca con menos vegetación, por lo que los suelos tienen menores cantidades de material orgánico y son menos fértiles.

Figura 7. Un pedócal es el tipo de suelo alcalino que se forma en las regiones de pastizales.

Un pedócal se llama así por la capa enriquecida de calcita que se forma. El agua comienza a moverse hacia abajo a través de las capas del suelo, pero antes de que llegue muy lejos, comienza a evaporarse. Los minerales solubles, como el carbonato de calcio, se concentran en una capa que marca el lugar más bajo al que el agua pudo alcanzar. Esta capa se llama caliche.

Laterita

En las selvas tropicales donde llueve literalmente todos los días, se forman suelos lateríticos (figura 8). En estas regiones tropicales cálidas, húmedas, la intensa meteorización química despoja a los suelos de sus nutrientes. Prácticamente no hay humus. Todos los minerales solubles se eliminan del suelo y se llevan todos los nutrientes de las plantas. Todo lo que queda atrás son los materiales menos solubles, como el aluminio y los óxidos de hierro. Estos suelos suelen ser de color rojo por los óxidos de hierro. Los suelos de laterita se hornean tan duros como un ladrillo si están expuestos al sol.

Figura 8. Una laterita es el tipo de suelo espeso y pobre en nutrientes que se forma en la selva tropical.

Muchos tipos de climas no se han mencionado aquí. Cada uno produce un tipo de suelo distintivo que se forma en las circunstancias particulares que allí se encuentran. Donde hay menos meteorización, los suelos son más delgados pero pueden estar presentes minerales solubles. Donde hay una intensa meteorización, los suelos pueden ser espesos pero pobres en nutrientes. El desarrollo del suelo lleva mucho tiempo, puede tomar cientos o incluso miles de años para que se forme una buena capa vegetal fértil. Los científicos del suelo estiman que en las mejores condiciones de formación de suelo, el suelo se forma a una tasa de aproximadamente 1 mm/año. ¡En malas condiciones, la formación del suelo puede tardar miles de años!

CONSERVACIÓN DE SUELOS

El suelo es sólo un recurso renovable si se maneja cuidadosamente. La sequía, las plagas de insectos o los brotes de enfermedades son ciclos naturales de eventos que pueden impactar negativamente a los ecosistemas y al suelo, pero también hay muchas formas en las que los humanos descuidan o abusan de este importante recurso.

Figura 9. Se puede agregar material orgánico al suelo para ayudar a aumentar su fertilidad.

Una práctica dañina es eliminar la vegetación que ayuda a mantener el suelo en su lugar. A veces simplemente caminar o andar en bicicleta por el mismo lugar matará el pasto que normalmente crece allí. La tierra también es limpiada deliberadamente o deforestada para la madera. Los suelos sueltos entonces pueden ser arrastrados por el viento o el agua corriente. En muchas zonas del mundo, la tasa de erosión del suelo es muchas veces mayor que la velocidad a la que se está formando. Los suelos también pueden contaminarse si se acumula demasiada sal en el suelo o donde los contaminantes se hunden en el suelo. Son muchas las prácticas que pueden proteger y preservar los recursos del suelo. Agregar material orgánico al suelo en forma de desechos vegetales o animales, como compost o estiércol, aumenta la fertilidad del suelo y mejora su capacidad para retener agua y nutrientes (figura 9). El fertilizante inorgánico también puede aumentar temporalmente la fertilidad de un suelo y puede ser menos costoso o consumir mucho tiempo, pero no proporciona las mismas mejoras a largo plazo que los materiales orgánicos.

Figura 10. Las pendientes empinadas pueden escalonarse para nivelar las áreas de plantación y disminuir la escorrentía y la erosión del agua

Las prácticas agrícolas como la rotación de cultivos, la alternancia de los tipos de cultivos plantados en cada fila y la siembra de cultivos de cobertura ricos en nutrientes ayudan a mantener el suelo más fértil ya que se usa temporada tras temporada. Plantar árboles como cortavientos, arar a lo largo de los contornos del campo o construir terrazas en pendientes más pronunciadas ayudará a mantener el suelo en su lugar (figura 10). La agricultura con labranza cero o baja labranza ayuda a mantener el suelo en su lugar al perturbar el suelo lo menos posible al plantar.

RESUMEN DE LA LECCIÓN

• La textura y composición del suelo, más la cantidad de material orgánico en un suelo, determinan las cualidades y fertilidad de un suelo.
• Dado el tiempo suficiente, la roca se erosiona para producir un suelo estratificado, llamado perfil de suelo.
• Cada tipo de clima puede producir en última instancia un tipo único de suelo.

PREGUNTAS DE REFLEXIÓN

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