10.3: Erosión y Deposición por Gravedad

INTRODUCCIÓN

La gravedad da forma a la superficie de la Tierra moviendo el material meteorizado de un lugar más alto a uno inferior. Esto ocurre en una variedad de formas y a una variedad de tasas, incluyendo eventos repentinos y dramáticos, así como movimientos lentos y constantes que ocurren durante largos períodos de tiempo. La fuerza de gravedad es constante y está cambiando la superficie de la Tierra en estos momentos.

TIPOS DE MOVIMIENTO CAUSADOS POR LA GRAVEDAD

Los movimientos causados por la gravedad se denominan conjuntamente derroche masivo o movimiento masivo. El material desgastado puede caerse de un acantilado porque no hay nada que lo mantenga en su lugar. Las rocas que caen a la base de un acantilado forman una pendiente de astrágalo (figura 1). A veces cuando una roca cae, golpea otra roca, que golpea otra roca, y comienza un deslizamiento de tierra.

Figura 1. Trozos de roca caen regularmente a la base de los acantilados para formar laderas de astrágalo

Deslizamientos y Avalanchas

Los deslizamientos de tierra y las avalanchas son los ejemplos más dramáticos, repentinos y peligrosos de materiales terrestres movidos por la gravedad. Los deslizamientos de tierra son caídas repentinas de roca, mientras que las avalanchas son caídas repentinas de nieve.

• Aquí hay un video de una avalancha de nieve.

Cuando grandes cantidades de roca se desprenden repentinamente de un acantilado o ladera de una montaña, se mueven rápidamente y con tremenda fuerza (figura 2). El aire atrapado bajo las rocas que caen actúa como un cojín que evita que la roca se desacelere. Los deslizamientos de tierra y las avalanchas pueden moverse tan rápido como 200 a 300 km/hora.

Figura 2. a) Los deslizamientos de tierra son llamados deslizamientos de roca por los geólogos. (b) Una avalancha de nieve se mueve rápidamente por pendiente, enterrando todo a su paso.

Los deslizamientos de tierra son excepcionalmente destructivos. Las viviendas pueden ser destruidas cuando las laderas colapsan. Los deslizamientos de tierra pueden incluso enterrar pueblos enteros. Los deslizamientos de tierra pueden crear lagos cuando el material rocoso represa un arroyo. Si un deslizamiento de tierra desemboca en un lago o bahía, pueden desencadenar un tsunami (figura 3).

Figura 3. El deslizamiento de tierra de 1958 hacia la bahía de Lituya, Alaska, creó un tsunami de 524m que derribó árboles en elevaciones más altas que el Empire State Building (gris claro).

Los deslizamientos de tierra a menudo ocurren en pendientes pronunciadas en climas secos o semiáridos. La costa californiana, con sus escarpados acantilados y años de sequía salpicados por temporadas de abundantes lluvias, es propensa a deslizamientos de tierra. Las comunidades en riesgo han desarrollado sistemas de alerta de deslizamientos de tierra. Alrededor de la Bahía de San Francisco, el Servicio Meteorológico Nacional y el Servicio Geológico de Estados Unidos utilizan pluviómetros para monitorear la humedad del suelo. Si el suelo se satura, el servicio meteorológico emite una advertencia. Los sismos, que pueden ocurrir en las abundantes fallas de California, también pueden desencadenar deslizamientos de tierra.

• Aquí hay un video de rápido movimiento descendente de material.

KQED: Detectives de derrumbes

Las propiedades de laderas en el área de la Bahía de San Francisco y en otros lugares pueden ser propensas a sufrir daños por deslizamientos Los geólogos están estudiando las señales de alerta y el progreso de los deslizamientos de tierra locales para ayudar a reducir los riesgos y dar a la gente advertencias adecuadas de estas amenazas que se avecinan Puedes conocer más aquí.

Flujos de lodo y lahares

El agua agregada crea peligros naturales producidos por la gravedad (figura 4). En laderas con suelos ricos en arcilla, poca lluvia, y poca vegetación para mantener el suelo en su lugar, un tiempo de alta precipitación creará un flujo de lodo. Los flujos de lodo siguen los canales de los ríos, lavando puentes, árboles y hogares que se encuentran a su paso.

Figura 4. Las áreas blancas en laderas verdes marcan cicatrices de numerosos flujos de lodo.

• Este video muestra un flujo de escombros.

Un lahar es un flujo de lodo que fluye hacia abajo por un volcán compuesto (figura 5). La ceniza se mezcla con la nieve y el hielo derretidos por la erupción para producir flujos calientes y rápidos. El lahar provocado por la erupción del Nevado del Ruiz en Columbia en 1985 mató a más de 23 mil personas.

Figura 5. Un lahar es un flujo de lodo que se forma a partir de cenizas volcánicas y escombros.

Slump y Arrastramiento

Los tipos menos dramáticos de movimiento de cuesta abajo mueven los materiales de la tierra lentamente por una ladera. Slump mueve los materiales como un bloque grande a lo largo de una superficie curva (figura 6). Las caídas a menudo ocurren cuando una pendiente está socavada, sin soporte para los materiales superpuestos, o cuando se agrega demasiado peso a una pendiente inestable.

Figura 6. El material de asentamiento se mueve como una unidad entera, dejando atrás una cicatriz en forma de media luna.

La fluencia es el movimiento extremadamente gradual del suelo cuesta abajo. Las curvas en los troncos de los árboles indican fluencia porque la base del árbol se mueve cuesta abajo mientras la parte superior está tratando de crecer hacia arriba (figura 7). Los postes inclinados de la compañía telefónica o eléctrica también son señales de fluencia.

Figura 7. Los árboles con troncos curvos suelen ser señales de que la ladera se arrastra lentamente cuesta abajo.

Factores Contribuyentes

Existen varios factores que aumentan la probabilidad de que ocurra un deslizamiento de tierra. Algunos de estos los podemos prevenir y otros no podemos.

Agua

Un poco de agua ayuda a mantener unidos los granos de arena o tierra. Por ejemplo, se puede construir un castillo de arena más grande con arena ligeramente húmeda que con arena seca. Sin embargo, demasiada agua hace que la arena fluya rápidamente lejos. El derretimiento rápido de la nieve o la lluvia agregan agua extra al suelo, lo que aumenta el peso de la pendiente y hace que los granos de sedimento pierdan contacto entre sí, permitiendo el flujo.

Tipo de Roca

Las capas de roca débil, como la arcilla, también permiten más deslizamientos de tierra. La arcilla húmeda es muy resbaladiza, lo que proporciona una superficie fácil para que los materiales se deslicen.

Subtala

Si las personas cavan en la base de una pendiente para crear una carretera o un sitio de origen, la pendiente puede volverse inestable y moverse cuesta abajo. Esto es particularmente peligroso cuando las capas de roca subyacentes se inclinan hacia el área (figura 8).

Figura 8. Se debe considerar la pendiente de los materiales subyacentes a la hora de realizar cortes de carreteras.

• Las olas del océano socavan acantilados y provocan deslizamientos de tierra en las playas como en este video.

Cuando los trabajadores de la construcción cortan pendientes para viviendas o caminos, deben estabilizar la pendiente para ayudar a prevenir un deslizamiento de tierra (figura 9). Las raíces de los árboles o incluso los pastos pueden unir el suelo. También es una buena idea proporcionar drenaje para que la pendiente no se sature de agua.

Figura 9. Un muro de roca estabiliza una pendiente que ha sido cortada para hacer una carretera.

Sacudidas de tierra

Un terremoto, una erupción volcánica o incluso solo un camión que pasa puede sacudir tierra inestable y provocar un deslizamiento. Los esquiadores y excursionistas pueden perturbar la nieve sobre la que transitan y desencadenar una avalancha.

Una muy buena introducción al tema, “Deslizamiento de tierras 101”, es un video visto en Videos de National Geographic, Video de Medio Ambiente, Desastres Naturales, Deslizamientos de tierra y más.

PREVENCIÓN Y CONCIENTIZACIÓN

Los deslizamientos de tierra causan daños de mil millones a $2 mil millones en Estados Unidos cada año y son responsables de la pérdida traumática y repentina de vidas y hogares en muchas áreas del mundo. Para estar a salvo de deslizamientos de tierra:

• Sea consciente de su entorno y observe los cambios en el mundo natural.
• Busque grietas o protuberancias en las laderas, inclinación de cubiertas o patios, o postes inclinados o vallas cuando las lluvias son fuertes. El pegado de ventanas y puertas puede indicar el movimiento del suelo a medida que el suelo empuja lentamente contra una casa y golpea ventanas y puertas fuera de alineación.
• Busque cicatrices de deslizamientos de tierra porque es más probable que ocurran deslizamientos de tierra donde han ocurrido antes.
• Plante vegetación y árboles en la ladera alrededor de su casa para ayudar a mantener el suelo en su lugar.
• Ayuda a mantener una pendiente estable mediante la construcción de muros de contención. Instalar un buen drenaje en una ladera puede evitar que el suelo se sature.

RESUMEN DE LA LECCIÓN

• La gravedad mueve los materiales terrestres de elevaciones más altas a elevaciones más bajas.
• Los deslizamientos de tierra, las avalanchas y los flujos de lodo son ejemplos de erosión peligrosa por gravedad.
• La caída y la fluencia mueven el material lentamente cuesta abajo.
• Las plantas, los muros de contención y el buen drenaje son formas de ayudar a prevenir deslizamientos de tierra.

PREGUNTAS DE REFLEXIÓN

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