11.15: Géiseres, Fumarolas y Aguas Termales
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Los géiseres, las fumarolas (también llamadas solfataras) y las aguas termales se encuentran generalmente en regiones de actividad volcánica joven. El agua superficial se filtra hacia abajo a través de las rocas debajo de la superficie de la Tierra hasta regiones de alta temperatura que rodean un reservorio de magma, ya sea activo o recientemente solidificado pero aún caliente. Allí el agua se calienta, se vuelve menos densa y vuelve a subir a la superficie a lo largo de fisuras y grietas. A veces estas características se llaman “volcanes moribundos” porque parecen representar la última etapa de la actividad volcánica a medida que el magma, a profundidad, se enfría y endurece.
Figura 1. Antiguo Géiser Fiel, Parque Nacional Yellowstone, Wyoming.
Los géiseres en erupción proporcionan espectaculares exhibiciones de energía subterránea desatada repentinamente, pero sus mecanismos no se entienden completamente. Se presume que grandes cantidades de agua caliente llenan cavidades subterráneas. El agua, al calentarse más, es expulsada violentamente cuando una porción de ella repentinamente destella en vapor. Este ciclo se puede repetir con notable regularidad, como por ejemplo, en Old Faithful Geyser en el Parque Nacional Yellowstone, que estalla en un promedio de aproximadamente una vez cada 65 minutos.
Las fumarolas, que emiten mezclas de vapor y otros gases, son alimentadas por conductos que pasan por el nivel freático antes de llegar a la superficie del suelo. El sulfuro de hidrógeno (H2S), uno de los gases típicos que emiten las fumarolas, se oxida fácilmente a ácido sulfúrico y azufre nativo. Esto explica la intensa actividad química y las rocas de colores brillantes en muchas áreas termales.
Figura 2. Ventilaciones de vapor Black Growler (fumarolas), Norris Basin, Parque Nacional Yellowstone, Wyoming.
Las aguas termales ocurren en muchas áreas termales donde la superficie de la Tierra se cruza con el nivel freático. La temperatura y velocidad de descarga de las aguas termales dependen de factores como la velocidad a la que circula el agua a través del sistema de canales subterráneos, la cantidad de calor suministrado a profundidad y el grado de dilución del agua calentada por el agua subterránea fría cerca de la superficie.
Figura 3. Mammoth Hot Springs, Parque Nacional Yellowstone, Wyoming.
PREGUNTAS DE REFLEXIÓN
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