8.1: Dureza

La dureza de una gema es uno de los componentes que define la durabilidad de las piedras preciosas. (Otros componentes son tenacidad, fragilidad y estabilidad - resistencia al calor y/o productos químicos). En gemología, definimos la dureza como la capacidad de soportar la abrasión por otros materiales.

Básico

Escala de dureza de Mohs

Escala de dureza relativa de Mohs 1. Talco 2 Yeso 3. Calcita 4. Espato fluorado 5. Apatita 6. Feldespato ortoclasa 7. Cuarzo 8. Topacio 9. Corindón 10. Diamante

A principios del siglo XIX, Friedrich Mohs desarrolló una escala de dureza relativa para los minerales. Compuso una lista de 10 minerales con dureza conocida y los organizó en una escala ascendente, con talco en el extremo inferior y diamante en el extremo más alto. Esta escala indica que el corindón puede rayar topacio (y todos los demás más bajos en la lista) pero no diamante. Cabe señalar que esta no es una escala lineal. La diferencia en la dureza real entre diamante y corindón es 10 veces mayor que la diferencia entre talco y corindón [Leer, 2005]. Por lo tanto, se trata de una escala de dureza comparativa, con la dureza de un mineral en relación con otro mineral en la lista. Como se puede apreciar en la lista, el cuarzo tiene una dureza de 7 en la escala de Mohs. El cuarzo es uno de los minerales más abundantes de la Tierra e incluso se encuentra en partículas de polvo que flotan constantemente por el aire. Es por ello que los minerales con una dureza menor a 7 se desgastarán relativamente rápidamente con el desgaste normal. Por supuesto, todos los minerales podrían ponerse en la escala, pero eso crearía una lista casi interminable. El método para probar la dureza de las piedras preciosas es mediante el uso de lápices de dureza.

Lápices de dureza

Los lápices de dureza son lápices con una punta hecha de uno de los 10 minerales en la escala de Mohs.
Estos lápices se utilizan para intentar rayar una piedra y observar si los lápices pueden rayar la gema. Dado que este es un método destructivo (deja un rasguño), esta prueba se usa principalmente en trozos de áspero o en un lugar poco visible de la piedra preciosa. No muchos gemólogos utilizan esta prueba ya que hay mejores formas de determinar la identidad de una gema.

Cuando uno siente la necesidad de aplicar esta prueba, hay que hacerlo de manera lógica.
La gema se prueba con un lápiz de baja dureza (a partir de 4 o menos) para tratar de poner un pequeño rasguño en la piedra sin aplicar presión. Si no se observa rasguño, se repite este proceso con un lápiz de mayor dureza (en este caso 5) y así sucesivamente hasta que uno llega al lápiz que es capaz de poner un pequeño rasguño en la piedra.
Por ejemplo, si uno no pudiera rayar el mineral con el lápiz no.7 pero dejaría un rasguño con el lápiz no.8, la dureza del mineral debe estar entre 7 y 8 en la escala de Mohs.

Dureza direccional

Debido a diversas causas, algunos minerales son más duros en una dirección que en otra dirección. La cianita tiene una dureza de 5 en la dirección del plano basal, mientras que tiene una dureza de 7 en las direcciones prismáticas. Este fenómeno de dureza variable en diferentes direcciones se denomina “dureza direccional”.
El diamante también tiene una dureza direccional profunda. El diamante es más blando en los planos octaédricos y más duro en los planos cúbicos (e incluso más blando en los planos dodecaédricos). Esta propiedad ayuda al cortador de diamante, ya que el polvo de diamante (que se orienta de manera aleatoria) siempre tendrá parte del polvo alineado en su dirección más dura, por lo que se puede usar fácilmente para aserrar y pulir en la dirección octaédrica de un diamante a cortar.

La dureza direccional también se denomina “dureza diferencial”.

Referencias

• Gemología 3ª edición (2005) - Peter Read