8.6: Entendiendo el Tiempo Geológico
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Una cosa es conocer los hechos sobre el tiempo geológico —cuánto tiempo es, cómo lo medimos, cómo lo dividimos y lo que llamamos los diversos periodos y épocas— pero otra muy distinta es entender realmente el tiempo geológico. El problema es que nuestras vidas son cortas y nuestros recuerdos son aún más cortos. Nuestras experiencias abarcan solo algunas décadas, así que realmente no tenemos una manera de saber lo que significan 11,700 años. Además, nos cuesta entender en qué se diferencia 11,700 años de 65.5 millones de años, o incluso de 1.8 mil millones de años. No es que no podamos comprender lo que significan los números —todos podemos entenderlo con un poco de práctica— pero incluso si conocemos el significado numérico de 65.5 Ma, realmente no podemos apreciar cuánto tiempo hace.
Quizás te estés preguntando por qué es tan importante realmente “entender” el tiempo geológico. Hay algunas muy buenas razones. Una es para que podamos entender completamente cómo los procesos geológicos que parecen imposiblemente lentos pueden producir cualquier cosa de consecuencia. Por ejemplo, estamos familiarizados con el concepto de conducir de una ciudad importante a otra: un viaje de varias horas a alrededor de 100 kilómetros por hora. Los continentes se mueven uno hacia el otro a ritmos de una fracción de milímetro por día, o algo del orden de 0.00000001 kilómetros por hora, y sin embargo, a este ritmo increíblemente lento (¡intenta caminar a esa velocidad!) , pueden moverse miles de kilómetros. Los sedimentos suelen acumularse a velocidades aún más lentas, menos de un milímetro por año, pero aún así son lo suficientemente gruesos como para ser empujados hacia montañas monumentales y tallados en cañones impresionantes.
Otra razón es que para nuestra supervivencia en este planeta, necesitamos entender temas como la extinción de especies en peligro de extinción y el cambio climático antropogénico (causado por el hombre). Algunas personas, que no entienden el tiempo geológico, se apresuran a decir que el clima ha cambiado en el pasado, y que lo que está sucediendo ahora no es diferente. Y ciertamente ha cambiado en el pasado, muchas veces. Por ejemplo, desde el Eoceno (50 Ma) hasta nuestros días, el clima de la Tierra se enfrió alrededor de 12°C. Eso es un cambio enorme que se ubica ahí arriba con muchos de los cambios climáticos importantes del pasado lejano, y sin embargo la tasa de cambio durante ese tiempo fue de solo 0.000024°C/siglo. El cambio climático antropogénico ha sido de 1.1°C durante el siglo pasado, [1]; ¡es decir 45,800 veces más rápido que la tasa de cambio climático natural desde el Eoceno!
Una forma de envolver tu mente alrededor del tiempo geológico es ponerlo en la perspectiva de un solo año, porque todos sabemos cuánto tiempo es de un cumpleaños a otro. A ese ritmo, cada hora del año equivale aproximadamente a 500,000 años, y cada día equivale a 12.5 millones de años.
Si todo el tiempo geológico se reduce a un solo año, la Tierra se formó el 1 de enero, y las primeras formas de vida evolucionaron a fines de marzo (aproximadamente 3,500 Ma). Las primeras grandes formas de vida aparecieron el 13 de noviembre (aproximadamente 600 Ma), las plantas aparecieron en tierra alrededor del 24 de noviembre y los anfibios el 3 de diciembre. Los reptiles evolucionaron a partir de anfibios durante la primera semana de diciembre y los dinosaurios y los primeros mamíferos evolucionaron a partir de reptiles para el 13 de diciembre, pero los dinosaurios, que sobrevivieron durante 160 millones de años, se habían ido para el Boxing Day (26 de diciembre). La Glaciación Pleistoceno comenzó alrededor de las 6:30 p.m. en la víspera de Año Nuevo, y el último hielo glacial salió del sur de Canadá a las 11:59 p.m.
Vale la pena repetir: en esta escala de tiempo, los primeros antepasados de los animales y plantas con los que estamos familiarizados no aparecieron en la Tierra hasta mediados de noviembre, los dinosaurios desaparecieron después de Navidad, y la mayor parte de Canadá fue encerrada periódicamente en hielo de 6:30 a 11:59 p.m. en la víspera de Año Nuevo. En cuanto a la gente, el primero en habitar B.C. llegó aquí aproximadamente un minuto antes de la medianoche, y los primeros europeos llegaron unos dos segundos antes de la medianoche.
Es común que la prensa popular se refiera a acontecimientos pasados lejanos como “prehistóricos”. Por ejemplo, los dinosaurios son reportados como “criaturas prehistóricas”, incluso por la estimada National Geographic Society. [2] Los registros escritos de nuestra historia se remontan a hace unos 6 mil años, por lo que cualquier cosa anterior a eso puede considerarse “prehistórica”. Pero llamar a los dinosaurios prehistóricos equivale a, y casi tan útil como, decir que Singapur está más allá de los límites de la ciudad de Kamloops. Si vamos a aprender a leer y escribir sobre el tiempo geológico, tenemos que hacerlo mejor que llamar a los dinosaurios, o a los primeros caballos (54 Ma), o incluso a los primeros humanos (2.8 Ma), “prehistóricos”.
Utilizando el concepto “todo el tiempo geológico comprimido a un año”, determina la fecha geológica que es equivalente a tu cumpleaños. Primero ve a la Calculadora del Número del Día del Año para saber qué día del año es tu fecha de nacimiento. Luego divide ese número por 365, y multiplica ese número por 4,570 para determinar el tiempo (en millones desde el inicio del tiempo geológico). Finalmente restar ese número de 4,570 para determinar la fecha que se remonta al presente.
Por ejemplo, el Día de los Inocentes (1 de abril) es el día 91 del año: 91/365 = 0.2493. 0.2493 x 4,570 = 1,139 millones de años desde el inicio de los tiempos, y 4,570 — 1,193 = 3,377 Ma es la fecha geológica.
Por último, vaya al sitio web “Walk through Time” de Foundation for Global Community para averiguar qué estaba sucediendo en su día. La fecha más cercana a 3,377 Ma es de 3,400 Ma. Las bacterias gobernaron el mundo con 3,400 Ma, y hay una discusión sobre sus estilos de vida.
Consulte el Apéndice 3 para las respuestas del Ejercicio 8.5.
- Datos sobre el cambio climático del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA: [1]http://data.giss.nasa.gov/gistemp/tabledata_v3/GLB.Ts.txt
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http://science.nationalgeographic.com/science/prehistoric-world/