10.1: Alfred Wegener- El padre de la tectónica de placas

Figura\(\PageIndex{1}\) Alfred Wegener unos años antes de su muerte en 1930.

Alfred Wegener (1880-1930) (Figura\(\PageIndex{1}\)) obtuvo un doctorado en astronomía en la Universidad de Berlín en 1904, pero siempre había estado interesado en la geofísica y la meteorología y pasó la mayor parte de su carrera académica trabajando en meteorología. En 1911 sucedió en una publicación científica que incluía una descripción de la existencia de fósiles terrestres de edad Pérmica coincidentes en diversas partes de América del Sur, África, India, Antártida y Australia (Figura\(\PageIndex{2}\)).

Wegener concluyó que esta distribución de organismos terrestres solo podría existir si estos continentes se unieran durante el Pérmico, y acuñó el término Pangea (“toda tierra”) para el supercontinente que pensó incluía a todos los continentes actuales.

Figura\(\PageIndex{2}\) La distribución de varios fósiles terrestres del Pérmico que están presentes en diversas partes de continentes que ahora están separados por océanos.

Wegener siguió su teoría con determinación, peinando las bibliotecas, consultando con colegas y haciendo observaciones, buscando evidencia que la respalde. Se basó en gran medida en emparejar patrones geológicos a través de los océanos, como los estratos sedimentarios en América del Sur que coinciden con los de África (Figura\(\PageIndex{3}\)), los campos de carbón de América del Norte que coinciden con los de Europa y las montañas del Atlántico de Canadá que coinciden con las del norte de Gran Bretaña—tanto en morfología como tipo de roca

Figura\(\PageIndex{3}\) Una sección transversal que muestra las similitudes geológicas entre partes de Brasil (Sudamérica) a la izquierda y Angola (África) a la derecha. La capa rosa es un depósito de sal, que ahora se sabe que es común en áreas de rifa continental.

Wegener se refirió a la evidencia de la glaciación de Karoo Carbonífero y Pérmico (~300 Ma) en América del Sur, África, India, Antártida y Australia (Figura\(\PageIndex{4}\)). Argumentó que esto sólo podría haber sucedido si estos continentes alguna vez estuvieran todos conectados como un solo supercontinente. También citó evidencias (basadas en sus propias observaciones astronómicas) que mostraban que los continentes se movían uno con respecto al otro, y determinó una tasa de separación entre Groenlandia y Escandinavia de 11 metros anuales, aunque admitió que las mediciones no eran exactas. De hecho ni siquiera estaban cerca, ¡la tasa de separación es en realidad de unos 2.5 centímetros al año!

Figura\(\PageIndex{4}\) Distribución de la Glaciación Carbonifera y Pérmica de Karoo (delineada en azul).

Wegener publicó por primera vez sus ideas en 1912 en un libro corto llamado Die Entstehung der Kontinente (El origen de los continentes), y luego en 1915 en Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (El origen de los continentes y los océanos). Revisó este libro varias veces hasta 1929. Fue traducido al francés, inglés, español y ruso en 1924.

De hecho los ataques continentales no fueron perfectos y los enfrentamientos geológicos no siempre fueron consistentes, pero el problema más grave de todos era que Wegener no podía concebir un mecanismo creíble para mover los continentes alrededor. Se entendió para entonces que los continentes estaban compuestos principalmente de material siálico (SIAL: dominados por silicio y aluminio, similar al “félsico”), y que los fondos oceánicos eran principalmente simáticos (SIMA: dominados por silicio y magnesio, similares a” mafic”). Wegener propuso que los continentes eran como icebergs flotando sobre la corteza más pesada del SIMA, pero las únicas fuerzas que podía invocar para propulsar continentes alrededor eran poleflucht, el efecto de la rotación de la Tierra empujando objetos hacia el ecuador, y las fuerzas mareales lunares y solares, que tienden a empujar objetos hacia el oeste. Rápidamente se demostró que estas fuerzas eran demasiado débiles para mover continentes, y sin ningún mecanismo razonable para que funcionara, la teoría de Wegener fue rápidamente descartada por la mayoría de los geólogos de la época.

Alfred Wegener murió en Groenlandia en 1930 mientras realizaba estudios relacionados con la glaciación y el clima. En el momento de su muerte, sus ideas fueron tentativamente aceptadas por sólo una pequeña minoría de geólogos, y profundamente rechazadas por la mayoría. Sin embargo, dentro de algunas décadas eso fue todo para cambiar. Para más información sobre sus contribuciones sumamente importantes a las ciencias de la Tierra, visite el sitio web de la NASA para ver una colección de artículos sobre Alfred Wegener.

Descripciones de las imágenes

Descripción de la\(\PageIndex{2}\) imagen de la figura: Los fósiles encontrados en diferentes continentes sugieren que estos continentes alguna vez se unieron como un supercontinente. Se han encontrado restos fósiles de Cynognathus (un reptil terrestre) y Mesosaurus (un reptil de agua dulce) en América del Sur y África. Se han encontrado evidencias fósiles del Lystrosaurus, un reptil terrestre del período Triásico, en la India, África y la Antártida. Se han encontrado fósiles del helecho Glossopteris en Australia, Antártida, India, África y Sudamérica. Cuando colocas estos continentes para que encajen entre sí, las áreas donde se encontraron estos fósiles se alinean. [Volver a la figura\(\PageIndex{2}\)]

Atribuciones de medios

• Figura\(\PageIndex{1}\): “Alfred Wegener ca.1924-30.” Dominio público.
• Figura\(\PageIndex{2}\): “Mapa fósil de Snider-Pellegrini Wegener” de Osvaldocangaspadilla. Dominio público.
• Figura\(\PageIndex{3}\): © Steven Earle. CC POR. Basado en “Angola -Brasil geología submarina” de Cobalt International Energy se puede encontrar en U.S. Energy Information Administration: Country Analysis Brief: Angola (mayo de 2016) [PDF].
• Figura\(\PageIndex{4}\): “Glaciación Karoo” © GeoPotinga. Adaptado por Steven Earle. CC BY-SA.