14.4: Presupuesto Glacial
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Los glaciares ganan masa durante el invierno a medida que se acumula la nieve. Durante el verano la nieve se derrite. El glaciar es como una cuenta bancaria, si entra más dinero (la nieve se acumula en invierno) que salir (la nieve se derrite en verano), entonces la cuenta bancaria crece. El presupuesto glacial funciona de manera similar. El presupuesto glacial describe cómo el hielo se acumula y se derrite en un glaciar, lo que finalmente determina si un glaciar avanza o retrocede. El saldo de hielo acumulado (zona de acumulación) se pesa contra el hielo derretido (zona de fusión o zona de ablación), y lo que sea mayor determina si el glaciar avanzará o retrocederá. En la zona de acumulación, la tasa de nevadas anuales es mayor que la tasa de fusión. Es decir, no toda la nieve que cae cada invierno se derrite durante el verano siguiente, y la superficie de hielo siempre está cubierta de nieve. En la zona de fusión o ablación, más hielo se derrite luego se acumula como nieve durante el año. La línea de equilibrio (o línea de nieve, también llamada firnline) marca el límite entre las zonas de acumulación y ablación. Por debajo de la línea de equilibrio, en la zona de derretimiento, se expone el hielo desnudo porque la nieve del invierno pasado se ha derretido; por encima de esa línea, el hielo todavía está mayormente cubierto de nieve del invierno pasado. La posición de la línea de equilibrio cambia de año a año en función del equilibrio entre la acumulación de nieve en el invierno y el deshielo durante el verano. Más nieve invernal y menos derretimiento estival obviamente favorecen el avance de la línea de equilibrio (y de la vanguardia (o término) del glaciar, pero de estas dos variables, es el derretimiento estival lo que más importa al presupuesto de un glaciar. Los veranos fríos promueven el avance glacial y los veranos cálidos promueven el retiro glacial [5].
Si los veranos más cálidos promueven el retroceso glacial, entonces el calentamiento general del clima durante muchas décadas y siglos hace que el glaciar se derrita y retroceda significativamente. Dado que el clima global se ha estado calentando debido a la quema humana de combustibles fósiles [6], este calentamiento probablemente está causando que las capas de hielo se derrita (o pierdan masa) a un ritmo creciente a lo largo de años y décadas en lugar de a lo largo de los siglos [7]. Esto significa que a medida que pasa el tiempo, los glaciares se están derritiendo más rápido y contribuyendo más al aumento del nivel del mar de lo esperado según la historia anterior.
Cuando las capas de hielo comienzan a derretirse, como las de la Antártida y Groenlandia, su flujo hacia el océano se acelera finalmente creando capas de hielo flotantes. Los bordes del glaciar o su extensión como hielo flotante se rompen en un proceso llamado parto. En casos como estos, el extremo del glaciar en el fiordo puede retroceder pero también perderá espesor o se desinflará [8; 9]. Un fiordo es un estrecho valle inundado por el océano con paredes empinadas que fueron talladas por un glaciar reciente. El glaciar o glaciares en retirada pueden aumentar el nivel del mar, y este aumento del nivel del mar también puede aumentar la inundación de los antiguos valles tallados en el glaciar. El retroceso glacial y la deflación están bien ilustrados en la Charla TED 2009 de James Balog.