7.6: ¿Cuidado de la salud de los corales?

Figura 6-1: imagen satelital de Grand Bahamas Bank, mostrando islas (marrón), plataformas marinas poco profundas (azul claro a turquesa) y pasajes de aguas más profundas (azul oscuro). Cuba es justo al SW en esta imagen. Hay arrecifes de coral en los bordes de las plataformas.

Fuente: NASA

Figura 6-2: Kure Ikonos, un atolón en el Pacífico Norte completamente rodeado por un arrecife marginal de coral.

Fuente: NASA

Los arrecifes de coral están muy extendidos hoy en los océanos de baja latitud donde la temperatura media anual y/o las temperaturas mínimas en la superficie del mar (SST) son superiores a 20°C. Las plataformas coralinas suelen formar arrecifes marginales y son barreras para la energía de las olas. En Estados Unidos continentales, nuestros únicos arrecifes significativos están en los Cayos de Florida. Quizás hayas visitado y buceado en algunos de estos arrecifes en el Parque Estatal Pennecamp. La cadena de islas hawaianas también alberga algunos arrecifes espectaculares, que son, en algunos márgenes de islas, muy prístinos.

Pero, como se dijo al inicio de esta lección, los arrecifes de coral en casi todas partes están en peligro, si no por los barcos encallando y/o anclando en ellos entonces por aguas que a veces son demasiado cálidas y por enfermedades virales y bacterianas que son capaces de aprovechar estos organismos estresados. En algunos casos, demasiados sedimentos y nutrientes ahogan a los corales y/o promueven el crecimiento excesivo de algas verdes que bloquean la luz solar a los animales coralinos y sus simbiontes esenciales de algas (mantente atento para aprender un poco sobre estos). Estos arrecifes son elementos críticos del ecosistema, albergan una población animal y vegetal marina muy diversa, además de proteger las lagunas costeras adyacentes y áreas de la erosión y los daños causados por las olas. Los océanos poco profundos parecerían estériles y, bueno, incluso feos sin ellos. Eche un vistazo a la Figura 6-3, por ejemplo que muestra un arrecife que está denudado por enfermedad y sobrecrecimiento de algas.

Figura 6-3: Sobrecrecimiento de algas en arrecifes, posiblemente como resultado del exceso de nutrientes. Los arrecifes de coral prefieren aguas poco nutritivas y están fuera compitiendo por algas no calcáreas cuando aumentan los niveles de nutrientes.

En cualquier caso, antes de ir más lejos, deberías revisar esta breve presentación de diapositivas (el enlace es externo) que te familiarizará con elementos generales de los arrecifes de coral hoy. Se encuentran mapas de su distribución y fotografías de corales y enfermedades corales. Te recomendamos que revises un DVD de “The Blue Planet" (el enlace es externo) (también es bueno para tu dosis regular de David Attenborough).

Figura 6-4: Uno de nuestros alumnos haciendo “Reef Check” en San Salvador, Bahamas. Periódicamente llevamos a estudiantes con entrenamiento y certificación de buceo (PADI) aquí en Penn State a San Salvador para estudios de la salud de sitios seleccionados de arrecifes alrededor de la isla.

Entonces, suponiendo que hayas mirado la presentación de diapositivas como se sugiere, pasemos a la siguiente sección para una interesante (esperamos) consideración de la interacción entre la química atmosférica, los océanos y los arrecifes de coral. Otra conexión con el “calentamiento global” con un giro.