4.1: Alfred Wegener y la teoría de la tectónica de placas

Si miras un mapa de la Tierra, puedes notar que algunos de los continentes parecen encajar entre sí. Una referencia temprana a este fenómeno vino de Francis Bacon en el siglo XVII, quien notó las similitudes en las costas atlánticas de África, y América del Norte y del Sur. Este aparente ajuste se debe al hecho de que los continentes alguna vez estuvieron conectados, y desde entonces se han separado en lo que se ha llamado deriva continental. No obstante, ahora sabemos que no son solo los continentes los que se mueven, por lo que un término más correcto es la tectónica de placas. Podemos acreditar a Alfred Wegener (Figura\(\PageIndex{1}\)) como el creador de esta idea.

Figura\(\PageIndex{1}\) Prof. Dr. Alfred Wegener, ca. 1924-1930 (Dominio público, vía Wikimedia Commons).

Alfred Wegener (1880-1930) obtuvo un doctorado en astronomía en la Universidad de Berlín en 1904, pero siempre había estado interesado en la geofísica y la meteorología y pasó la mayor parte de su carrera académica trabajando en meteorología. En 1911 sucedió en una publicación científica que incluía una descripción de la existencia de fósiles terrestres de edad Pérmica coincidentes en diversas partes de América del Sur, África, India, Antártida y Australia (Figura\(\PageIndex{2}\)). Wegener concluyó que esta distribución de fósiles solo podría existir si estos continentes se unieran entre sí. Además, algunas de estas áreas transcontinentales tienen fósiles similares hasta hace alrededor de 150 millones de años, luego comienzan a divergir, sugiriendo que las áreas finalmente se separaron y la especiación tomó diferentes caminos en los continentes separados. Wegener acuñó el término Pangea (“toda tierra”) para el supercontinente del que divergieron todos los continentes actuales.

Figura\(\PageIndex{2}\) Distribución de fósiles similares a través de los continentes, sugiriendo que alguna vez estuvieron conectados en un solo supercontinente (Steven Earle, “Physical Geology”).

 

Wegener persiguió su teoría con determinación —peinando las bibliotecas, consultando con colegas y haciendo observaciones— buscando pruebas que la respalden. Además del ajuste de los continentes y la evidencia fósil, Wegener se basó en gran medida en emparejar patrones geológicos a través de los océanos, como los estratos sedimentarios en América del Sur que coincidieron con los de África (Figura\(\PageIndex{3}\)), los campos de carbón de América del Norte que coincidieron con los de Europa y las montañas del Atlántico Canadá coincide con los del norte de Gran Bretaña tanto en morfología como en tipo de roca.

Figura\(\PageIndex{3}\) Coincidencia de formaciones geológicas que abarcan desde Sudamérica hasta África (Por Woudloper — Obra propia, [CC BY-SA 3.0], vía Wikimedia Commons).

Wegener también se refirió a la evidencia de la glaciación de Karoo Carbonífero y Pérmico (~300 Ma) en América del Sur, África, India, Antártida y Australia (Figura\(\PageIndex{4}\)). Estas áreas contienen evidencia de depósitos glaciares pasados, incluyendo cicatrices glaciales orientadas lejos de los polos, a pesar de que algunas de estas ubicaciones son ahora ambientes tropicales. Esto indica que estos continentes alguna vez estuvieron más cerca del polo sur donde podrían haberse formado los glaciares. Wegener argumentó que esto solo podría haber sucedido si estos continentes alguna vez estuvieran todos conectados como un solo supercontinente. También citó evidencias (basadas en sus propias observaciones astronómicas) que mostraban que los continentes se movían uno con respecto al otro, y determinó una tasa de separación entre Groenlandia y Escandinavia de 11 m anuales, aunque admitió que las mediciones no eran exactas. De hecho ni siquiera estaban cerca — ¡la tasa de separación es en realidad de unos 2.5 cm al año!

Figura\(\PageIndex{4}\) Extensión de la glaciación (área sombreada) en Pangea (Modificado por PW de Steven Earle, “Geología Física”).

Wegener publicó por primera vez sus ideas en 1912 en un libro corto llamado Die Entstehung der Kontinente (El origen de los continentes), y luego en 1915 en Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (El origen de los continentes y los océanos). Revisó este libro varias veces hasta 1929, y fue traducido al francés, inglés, español y ruso. Sin embargo, a pesar de su rango de evidencia, los ataques continentales no fueron perfectos y los enfrentamientos geológicos no siempre fueron consistentes (mientras que el ajuste continental dejó algunas brechas al usar la costa actual, se demostró en la década de 1960 que el uso de un contorno de 500 m de profundidad da un ajuste mucho más ajustado). Pero el problema más grave de todos era que Wegener no podía concebir un buen mecanismo para mover los continentes alrededor. Wegener propuso que los continentes eran como icebergs flotando sobre una corteza más pesada, pero las únicas fuerzas que podía invocar para propulsar continentes alrededor eran poleflucht, el efecto de la rotación de la Tierra empujando objetos hacia el ecuador, y las fuerzas mareales lunares y solares, que tienden para empujar objetos hacia el oeste. Rápidamente se demostró que estas fuerzas eran demasiado débiles para mover continentes, y sin ningún mecanismo razonable para que funcionara, la teoría de Wegener fue rápidamente descartada por la mayoría de los geólogos de la época. Alfred Wegener murió en Groenlandia en 1930 mientras realizaba estudios relacionados con la glaciación y el clima. En el momento de su muerte, sus ideas fueron tentativamente aceptadas por sólo una pequeña minoría de geólogos, y profundamente rechazadas por la mayoría. Sin embargo, dentro de algunas décadas eso fue todo para cambiar.

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Enlaces adicionales para más información:

• Para más información sobre Wegener y los otros pioneros de la tectónica de placas, visite el sitio de Tectónica de Placas de La Sociedad Geológica: https://www.geolsoc.org.uk/Plate-Tectonics/Chap1-Pioneers-of-Plate-Tectonics

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*” Geología Física” de Steven Earle utilizada bajo licencia internacional CC-BY 4.0. Descarga este libro gratis en http://open.bccampus.ca