9.2: La Corriente del Golfo

La corriente superficial primaria a lo largo de la costa este de Estados Unidos es la Corriente del Golfo, que fue mapeada por primera vez por Benjamin Franklin en el siglo XVIII (Figura\(\PageIndex{1}\)). Como una corriente fuerte y rápida, redujo el tiempo de navegación para los barcos que viajaban de Estados Unidos de regreso a Europa, por lo que los marineros utilizarían termómetros para localizar su agua tibia y mantenerse dentro de la corriente.

Figura el mapa original de\(\PageIndex{1}\) Benjamin Franklin de la Corriente del Golfo (Dominio público, vía Wikimedia Commons).

La Corriente del Golfo se forma a partir de la convergencia de la Corriente Ecuatorial del Atlántico Norte trayendo agua tropical del este, y la Corriente de Florida que trae agua tibia del Golfo de México. La Corriente del Golfo toma esta agua tibia y la transporta hacia el norte a lo largo de la costa este de Estados Unidos (Figura\(\PageIndex{2}\)). Como corriente límite occidental, la Corriente del Golfo experimenta una intensificación occidental (sección 9.4), haciendo que la corriente sea estrecha (50-100 km de ancho), profunda (a profundidades de 1.5 km) y rápida. Con una velocidad promedio de 6.4 km/hr, y una velocidad máxima de aproximadamente 9 km/hr, es la corriente más rápida del océano mundial. También transporta enormes cantidades de agua, más de 100 veces mayor que el flujo combinado de todos los ríos de la Tierra.

Figura Mapa de temperatura superficial\(\PageIndex{2}\) del mar que ilustra la Corriente del Golfo. El agua más caliente se muestra en rojo, agua más fría en azul y violeta. Serpenteantes y remolinos son visibles donde la corriente se mueve hacia el noreste (NASA, Dominio Público vía Wikimedia Commons).

A medida que la Corriente del Golfo se acerca a Canadá, la corriente se vuelve más amplia y más lenta a medida que el flujo se disipa y se encuentra con la fría Corriente de Labrador entrando desde el norte. En este punto, la corriente comienza a deambular, o cambiar de un flujo rápido y recto a una corriente más lenta, en bucle (Figura\(\PageIndex{2}\)). A menudo estos meandros circulan tanto que pellizcan y forman grandes masas de agua giratorias llamadas anillos o remolinos, que se separan de la Corriente del Golfo. Si un remolino se desprende del lado norte de la Corriente del Golfo, atrapa una masa de agua tibia y la mueve hacia el norte hacia el agua fría circundante del Atlántico Norte. Estos anillos de núcleo cálido son masas de agua poco profundas en forma de cuenco de aproximadamente 1 km de profundidad y aproximadamente 100 km de ancho, que giran en sentido horario mientras transportan agua tibia hacia el Atlántico Norte (Figura\(\PageIndex{3}\)). Si los meandros se pellizcan en el límite sur de la Corriente del Golfo, forman anillos de núcleo frío que giran en sentido antihorario y se mueven hacia el sur. Los anillos de núcleo frío son masas de agua en forma de cono que se extienden hasta más de 3.5 km de profundidad y pueden tener más de 500 km de ancho en la superficie.

Figura\(\PageIndex{3}\) Formación de anillos centrales cálidos y fríos a partir de meandros en la Corriente del Golfo. A medida que la Corriente del Golfo fluye hacia el noreste (1), comienza a deambular a medida que se ralentiza, formando extensiones de agua caliente o fría a ambos lados de la corriente (2). Si los meandros pellizcan las extensiones, atrapan bolsas de agua tibia o fría (3), que pueden separarse de la Corriente del Golfo y viajar hacia el norte o el sur. Los anillos de núcleo caliente giran en sentido horario, mientras que los anillos de núcleo frío giran en sentido antihorario (4) (PW).

Después de que la Corriente del Golfo se encuentra con la fría Corriente del Labrador, se une a la Corriente del Atlántico Norte, que transporta el agua caliente hacia Europa, donde modera el clima europeo. Se estima que el norte de Europa es hasta 9 ^o C más cálido de lo esperado debido a la Corriente del Golfo, y el agua tibia ayuda a mantener muchos puertos del norte de Europa libres de hielo en el invierno.

En el este, la Corriente del Golfo se funde con el Mar de los Sargazos, que es el área del océano dentro del centro de rotación de la circunvolución del Atlántico Norte. El Mar de los Sargazos recibe su nombre de las grandes esteras flotantes de las algas marinas Sargazo que abundan en la superficie (Figura\(\PageIndex{4}\)). Estas colchonetas de Sargazo pueden desempeñar un papel importante en las primeras etapas de la vida de las tortugas marinas, que pueden vivir y alimentarse dentro de las algas durante muchos años antes de llegar a la edad adulta.

Figura\(\PageIndex{4}\) Mapa del mar de los Sargazos (izquierda), y foto de primer plano de algas sargazo (derecha) (Mapa por USFWS; foto de Bogdan Giușcă; Dominio público vía Wikimedia Commons).