3.16: Observaciones históricas conducentes a la teoría de la tectónica de placas

Observaciones históricas que conducen a la teoría de la tectónica de placas

Gran parte del trabajo de fondo relacionado con la teoría moderna es la culminación de cientos de años de exploración mundial y observaciones geológicas que se remontan a varios siglos. Los puntos destacados incluyen:

* Mapas tempranos del mundo: Los mapas compilados por exploraciones globales tempranas dieron como resultado la observación de las formas coincidentes de las costas en lados opuestos del Océano Atlántico. Estas similitudes fueron notadas en los primeros mapas por un cartógrafo flamenco llamado Abraham Ortelius en 1596 quien sugirió por primera vez que parecía que los continentes se habían distanciado. Los geógrafos que preparaban mapas señalaron que las cartas de masas de tierra que los continentes de forma del mundo encajan como un rompecabezas de sierra de calar. ¡Pasaron siglos antes de que un esfuerzo organizado comenzara a analizar los datos!

* Observaciones de la ubicación de los volcanes del mundo (mapas) y conducen al reconocimiento del Anillo de Fuego (Figura 3.26). Como veremos en el próximo capítulo, los volcanes del Anillo de Fuego se relacionan directamente con la Teoría de la Tectónica de Placas.

Figura 3.26. El Anillo de Fuego es una zona de volcanes, numerosos terremotos y trincheras profundas en alta mar.

Deriva Continental

La Hipótesis de Deriva Continental fue un preludio de la moderna Teoría de la Tectónica de Placas.

La hipótesis de la deriva continental fue propuesta por un astrónomo y meteorólogo alemán llamado Alfred Wegener (1880-1930), pero basado en investigaciones de otros observadores anteriores. La hipótesis de la deriva continental se basó en observaciones de que las costas continentales a ambos lados del Océano Atlántico parecían coincidir. Más importante aún, la hipótesis de deriva fue apoyada por similitudes de fósiles, rocas y cinturones montañosos a ambos lados del Atlántico, como se explica más adelante.

La hipótesis de Wegener era que todos los continentes observables que bordean los océanos Atlántico e Índico se habían reunido una vez en un solo supercontinente al que llamó Pangea. Determinó que esta gran masa de tierra comenzó a desmoronarse hace unos 200 millones de años (Figuras 3-27 a 3-29). Dijo que estos continentes comenzaron a moverse hace unos 200 millones de años (MYA) y siguen moviéndose. Esto es increíble porque Wegener propuso esto hace más de 100 años y hoy sigue siendo correcto. Sin embargo, la teoría fue rechazada por la mayoría de los científicos en su momento.

Figura 3.27. Los geógrafos señalaron que los continentes encajan como un rompecabezas de sierra de calar.	Figura 3.28. Evidencia fósil que conecta tierras de Pangea hace unos 260 millones de años)	Figura 3.29. La formación y desintegración de Pangea a lo largo de 300 millones de años.

Pangea, un supercontinente que comprende toda la corteza continental de la tierra, teorizado que se había reunido a partir de otras masas terrestres continentales en el tiempo Paleozoico medio y tardío. La masa de tierra ensamblada, Pangea, existió a través del Paleozoico tardío y a través del Mesozoico temprano antes de que los continentes se separaran y migraran gradualmente a su configuración actual.

La evidencia geológica y fósil indicó que algunas masas de tierra que ahora están separadas pueden haber estado juntas en algún momento. Sin embargo, nadie podría proporcionar un mecanismo para que los continentes se muevan.

La evidencia fósil que respalda la deriva continental incluye:

• Sitios fósiles similares ocurren en diferentes continentes, cuando Pangea estaba junta. Los ejemplos incluyen los fósiles de Mesosaurus y Glossopteris (Figura 3.28). Mesosaurus es un reptil del Pérmico Temprano del sur de África y América del Sur. Los glossopteris son plantas leñosas fosilizadas de los períodos Pérmico y Triásico.

• Los fósiles y depósitos orgánicos en rocas sedimentarias proporcionan información sobre las características geológicas, el clima y la flora y fauna de un área a través del tiempo geológico.

• En muchas regiones, los fósiles se encuentran actualmente en climas y lugares que no podrían haberlos soportado. Ejemplo: corales fósiles encontrados en sedimentos marinos del norte de Alaska. Esto se debe a que los continentes derivaron de una zona climática a otra, llevando consigo fósiles.

• Los fósiles muestran que la marcada evolución divergente ocurrió en momentos en que los continentes se dividieron. Esto puede explicar la distribución actual de plantas y animales en todo el mundo (especialmente mamíferos marsupiales).

Las características geológicas que soportan la deriva continental incluyen:

• Antiguas cadenas montañosas cruzan fronteras continentales que ahora están separadas pero que alguna vez estuvieron juntas. (Ejemplos: Los Montes Apalaches en el este de Estados Unidos y la Montaña Atlas del noroeste de África).

• La formación de rocas en climas que no podían soportar ese tipo de rocas. Ejemplo: Rocas de edad Pérmica que muestran evidencias de glaciación encontradas en el sur de la India.

El registro de rocas sedimentarias en muchas regiones del mundo revela la progresión de los cambios que tuvieron lugar a medida que las masas terrestres continentales se separaron. Por ejemplo, cuando África se separó de Sudamérica los sedimentos revelan: • Primero, la tierra fue levantada, desgarrada, y un lago muy grande llenó la región baja. • La grieta se abrió parcialmente al océano desde el norte. • Finalmente, se abrió completamente al océano abierto hacia el sur. • Esto ocurrió entre 60 y 100 millones de años atrás. * Procesos similares están ocurriendo en las Zonas Africanas de Rift y en la región del Mar Rojo hoy!