5.13: Llanuras costeras, cambio climático y aumento previsto del nivel del mar

Llanuras costeras, cambio climático y aumento previsto del nivel del mar

El cambio climático es una teoría que tiene una importancia creciente ya que la abrumadora evidencia muestra que los cambios observables han estado y están ocurriendo en la atmósfera y los océanos. Varios factores son los responsables. En primer lugar, los ciclos naturales de glaciación continental asociados con cambios cíclicos en la cantidad de energía solar que recibe las regiones polares que recibe la Tierra (las edades de hielo se discuten con más detalle en el Capítulo 9). El segundo factor es el impacto moderno de los gases de efecto invernadero en el calentamiento global creado en la era moderna de la industrialización.

Impacto del derretimiento de glaciares en el aumento del nivel del mar

El calentamiento global se viene produciendo desde el final de la última edad de hielo, y el impacto del aumento del nivel del mar que provocó el derretimiento de los glaciares continentales masivos es fácilmente observable (esto se discute con más detalle en los siguientes capítulos). El pico de la parte natural del último ciclo de calentamiento global puede haber ocurrido hace casi 7.600 años, ya que el calentamiento de la atmósfera y el aumento asociado del nivel del mar se ralentizaron drásticamente aproximadamente en ese momento. El pico de la última edad de hielo, hace unos 26.500 años, cuando enormes capas de hielo continentales, casquetes de hielo y glaciares alpinos cubren gran parte del norte de Europa y América del Norte, glaciares más extensos en la Antártida (Figura 5.39). Esto desplazó casi 10 millones de millas cúbicas de agua del océano a la tierra para ser almacenadas como hielo. La investigación muestra que el inicio de la desglaciación comenzó hace unos 20 mil años en el Hemisferio Norte con un aumento masivo del nivel del mar comenzando hace unos 14-15 mil años con la desglaciación de la capa de hielo de la Antártida Occidental. La ubicación de las roturas de plataforma en todo el mundo muestra que el nivel del mar ha subido alrededor de 400 pies (120 metros) desde el pico de la última edad de hielo.

Figura 5.39. La extensión de los glaciares y el hielo marino durante el pico de la última edad de hielo y hoy en día en el hemisferio norte.

Los efectos del aumento del nivel del mar son muy evidentes en el paisaje. Quizás lo más obvio es que los valles costeros del río ahora están sumergidos en agua de mar en la mayoría de los lugares del mundo. Por ejemplo, la bahía de Chesapeake y las bahías de Delaware eran valles fluviales de unos 400 pies de profundidad en el pico de la última edad de hielo; ahora está sumergido como estuarios de agua salada (Figura 5.40).

Figura 5.40. Chesapeake y Delaware Bays (estuarios), y la península de Delmarva. El aumento del nivel del mar ha vuelto a llenar los valles fluviales que desembocan en el Océano Atlántico. Las crestas en tierra se convirtieron en penínsulas.

El calentamiento global y el aumento del nivel del mar han ocurrido muchas veces en el pasado geológico.

La Figura 5.41 muestra un mapa de la Línea de Fall Line. El mapa también muestra la ubicación de las Ciudades Fall-Line a lo largo del margen interior de las llanuras costeras del Atlántico y del Golfo). La línea de caída es una línea imaginaria, marcada por cascadas y rápidos, donde los ríos descienden abruptamente de una montaña a una tierra baja. Históricamente, es la ubicación en la que se establecieron las principales ciudades porque era el punto más alejado de un río que los barcos podían viajar antes de encontrarse con rápidos, cascadas o condiciones demasiado poco profundas para que los barcos continuaran más tierra adentro. En el este de Estados Unidos la línea de caída imaginaria es entre el Piamonte de los Apalaches y las provincias fisiográficas de la llanura costera atlántica. Se pueden observar líneas de caída similares a lo largo de las llanuras costeras en lugares de todo el mundo. En Estados Unidos, el límite de Fall Line sigue aproximadamente una elevación de unos 60 metros (200 pies) sobre el nivel del mar, Esta elevación es lo que era el nivel del mar antes de que el hielo glacial comenzara a formarse en la Antártida y Groenlandia cuando la Tierra estaba libre de hielo hace unos 35 millones de años. En ese momento, toda la Llanura Costera Atlántica y del Golfo estaban sumergidas y formaban parte de la plataforma continental. Desde entonces el nivel del mar ha subido y bajado muchas veces a medida que los glaciares continentales se han formado y derretido. Ahora el nivel del mar vuelve a subir, pero causa de ese aumento de la tasa es cuál es el problema.

Figura 5.41. Ciudades de la línea de caída a lo largo del margen interior de las llanuras costeras del Atlántico y del Golfo.

El gran problema de nuestros tiempos: acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera

La demanda de energía y recursos agrícolas por parte de la población humana en expansión mundial comenzó a aumentar significativamente desde el inicio de la Revolución Industrial a mediados del siglo XX. La conciencia del impacto ambiental de este consumo comenzó a hacerse evidente más evidente cuando los niveles de contaminación del aire comenzaron a ser intolerables en las grandes regiones urbanas de todo el mundo a partir de 1960 (en adelante en la actualidad). Con tecnologías satelitales y acción internacional colaborativa en la recolección de datos atmosféricos y oceanográficos, la Comunidad Científica está recopilando y presentando evidencia de cambios activos que ocurren en todo el mundo. Estos cambios son causados por la introducción de grandes cantidades de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas) y de la deforestación y malas prácticas agrícolas (destrucción de suelos y ganado). La Comunidad Científica mundial coincide casi unánimemente en que los efectos del cambio climático son muy reales. Se están haciendo proyecciones sobre los plausibles impactos que el cambio climático va a tener en la destrucción de los ecosistemas, el aumento del nivel del mar.

Los impactos ambientales del cambio climático asociados a las emisiones de gases de efecto invernadero son monumentales. Aquí hay una lista parcial:

• Un resumen de la investigación científica presentada en 2013 por el Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (resumido por el Washington Post en 2016) sugiere que se estima que el aumento del nivel del mar se eleva entre 0.52 y 0.98 metros (1.7 y 3.22 pies) para el año 2100, con otras estimaciones que van más arriba. Este reporte también sugiere que el derretimiento del hielo solo en la Antártida podría hacer que los mares suban más de 15 metros (49 pies) por 2500.

• Las temperaturas globales han aumentado 1.5° Celsius desde que comenzó la Era Preindustrial, y se proyecta que este incremento continúe con el aumento más significativo que se da en los últimos 20 años sobre una base anual. Solo se proyecta que un aumento de 2° centígrados tenga impactos catastróficos en los ecosistemas de todo el mundo. Las especies de clima cálido ampliarán sus áreas de distribución en detrimento de las especies de clima frío en todos los niveles de las cadenas alimentarias mundiales (oceánicas y terrestres). Estimación reportada por el Consejo de Defensa de Recursos Naturales sugiere que el calentamiento global puede causar la temperatura global en tanto a 8° Celsius para 2100 si el consumo proyectado de combustibles fósiles y otras liberaciones de gases de efecto invernadero continúa sin mitigarse.

• Se espera que la distribución global de la caída de lluvia cambie, y se espera que las tormentas tropicales mayores aumenten en intensidad.
• El aumento del nivel de CO ₂ en el aire está aumentando la acidez de las aguas superficiales oceánicas, impactando negativamente a muchas especies.
• Las regiones árticas están experimentando particularmente impactos del cambio climático que involucran la desaparición gradual del hielo marino, el derretimiento del permafrost y el rápido aumento de la tasa de deshielo de los glaciares.

Ejemplos: Los efectos del aumento del nivel del mar son bastante evidentes en Luisiana (donde la tierra se hunde y erosiona, Figura 5.42). La Figura 5.43 muestra cómo cambiarán las regiones costeras del Golfo y el Atlántico con una elevación de 1, 2, 3 y 4 metros. La Figura 5.44 muestra la línea de agua de 4 metros en Washington DC. ¡Será interesante ver cómo va a lidiar el mundo político con estos cambios!

Las consecuencias políticas y económicas causadas por la inacción para detener las posibles calamidades causadas por el cambio climático son asombrosas para reflexionar. El mundo enfrenta una crisis económica impulsada, en parte, por la codicia conflictiva de las industrias internacionales productoras de gas carbono, y en gran parte por la creciente demanda de energía y recursos naturales por parte de individuos a naciones enteras que no pueden o no quieren aceptar su parte de responsabilidad.

Figura 5.42. 50 años de pérdida de tierra por cambio de nivel del mar y erosión costera en Luisiana.	Figura 5.43. Cambios proyectados desde 1,2,3 y 4 metros de aumento del nivel del mar en la costa este.	Figura 5.43. Proyectan zona de inundación de Washington DC si el nivel del mar sube 4 metros. ¡El Congreso tendrá que remar canoas para llegar a la Casa Blanca!

Aquí hay una cita sobre los impactos humanos del cambio climático publicada por Human Rights Watch [2018] (una organización global de medios de vigilancia ambiental):

“A medida que el mundo se urbanize e industrializa, y a medida que los efectos del cambio climático se intensifican, las crisis ambientales serán devastan cada vez más las vidas, la salud y los medios de vida de las personas de todo el mundo. La falta de regulación legal y aplicación de la minería industrial y artesanal, las represas a gran escala, la deforestación, los sistemas domésticos de agua y saneamiento, y las industrias altamente contaminantes pueden llevar a una serie de violaciones a los derechos humanos. Activistas y ciudadanos comunes que defienden sus derechos a la tierra y al medio ambiente pueden enfrentar intimidación, acoso legal y violencia mortal. Las principales víctimas del daño ambiental suelen ser comunidades empobrecidas y marginadas con oportunidades limitadas de participar de manera significativa en la toma de decisiones y el debate público sobre temas ambientales, y tienen poco acceso a tribunales independientes para lograr la rendición de cuentas y la reparación”.