17.10: Impacto de grandes desastres relacionados con el petróleo
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Impacto de los grandes desastres relacionados con el petróleo
Grandes desastres marinos que involucran derrames de petróleo han ocurrido muchas veces a lo largo del siglo pasado. El impacto de estos eventos depende de dónde y cómo ocurran. Algunos son accidentes, otros incluyen actos intencionales de guerra, como la destrucción de los yacimientos petroleros de Kuwait en la Primera Guerra del Golfo. Los derrames de petróleo pueden tener una amplia variedad de impactos que van desde mínimos (cuando están lejos de las regiones costeras) hasta catastróficos cuando impactan en las regiones costeras. A continuación se analizan dos de los mayores (más caros) desastres relacionados con el petróleo que afectan las aguas costeras de América del Norte.
El desastre del horizonte de aguas profundas, 2010
El Desastre del Horizonte de Aguas Profundas comenzó el 20 de abril de 2010 con una explosión e incendio de una plataforma de perforación sumergible ubicada en el Golfo de México a unas 40 millas (64 km) de la costa de Luisiana (Figuras 17-15 a 17-23). La operación de perforación consistió en perforar un yacimiento de petróleo profundo en depósitos sedimentarios en la región costa afuera más allá de la plataforma continental. Problemas con la operación de perforación y falla de equipos para evitar un reventón que derivó en la explosión y el incendio, y el eventual hundimiento de la plataforma de perforación dos días después. 17 trabajadores de la plataforma murieron y otros 11 resultaron heridos por la explosión y el incendio. El pozo abierto, esquilado en el fondo marino, procedió a arrojar grandes cantidades de petróleo crudo a las aguas del Golfo hasta que se cerró a mediados de julio cuando se colocó una tapa de 75 toneladas, sellando el pozo. El desastre resultó en el mayor derrame de petróleo en la historia de la Industria Petrolera.
Se estima que 200 millones de galones (unos 5 millones de barriles) de petróleo se vertieron en el océano desde el pozo sin restricciones. Parte del petróleo se quedó sobre o cerca del fondo marino, gran parte de él formó una gran ciruela en capas dentro de las aguas oceánicas, y algunos migraron a la superficie donde el viento y las corrientes la dispersaron. Se realizó un extenso esfuerzo de limpieza para atrapar, degradar y dispersar, o quemar gran parte del petróleo en la superficie. Desafortunadamente, grandes cantidades encontraron su camino en tierra, impactando playas y humedales costeros, e impactando severamente la vida silvestre. La mala publicidad causó estragos económicos en las comunidades costeras y los negocios involucrados en la pesca y la recreación desde Texas hasta Florida. A partir de 2015, BP (la compañía que operaba el programa de perforación) acordó pagar 18.700 millones de dólares para resolver todas las reclamaciones federales y estatales por el desastre, la mayor sanción por contaminación en la historia de Estados Unidos. Los costos totales de liquidación estaban en el rango de 54 mil millones de dólares.
La liquidación de todas las reclamaciones federales y estatales eleva los costos totales a casi 54 mil millones de dólares. BP PLC acordó pagar 18.700 millones de dólares para resolver todas las reclamaciones federales y estatales derivadas del derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010, incluida la mayor sanción por contaminación en la historia de Estados Unidos.
Debido a que el derrame ocurrió en las cálidas aguas del océano abierto, gran parte del petróleo crudo del derrame finalmente se dispersó (evaporó o diluyó) o fue consumido por la actividad microbiana.
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| Figura 17.20. Un anillo de bañera empapado en aceite en humedales. | Figura 17.21. Petróleo en una playa a lo largo del Golfo de México. | Figura 17.22. Pompones y plumas utilizados para atrapar petróleo. |
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| Figura 17.18. Una mancha de petróleo se extiende en el Golfo de México a partir del desastre de Deep Horizon. | Figura 17.19. Sargazo empapado en aceite (algas) en el Golfo de México. | Figura 17.23. Mapa de zona de impacto económico regional del Desastre del Horizonte de Aguas Profundas del 2010. El desastre afectó la pesca, el turismo, la recreación y los medios de vida de millones de residentes de la Costa del Golfo. |
Desastre del derrame de petróleo de Exxon Valdez, 1989
Antes del desastre de Deepwater Horizon, el peor desastre relacionado con el petróleo que afectó a la costa estadounidense fue el derrame de petróleo de Exxon Valdez (Figuras 17-24 y 17-25). El derrame de petróleo ocurrió en Prince William Sound en el Golfo de Alaska. El Exxon Valdez, un gran petrolero con destino a refinerías en Long Beach, California, se desvió del rumbo y golpeó un afloramiento de “arrecife” de roca sumergida el 24 de marzo de 1989. El desastre fue atribuido a la mala navegación por un capitán de barco borracho, personal mal capacitado y equipo de navegación defectuoso y no utilizado.
Estimaciones de fuentes gubernamentales y de otro tipo sugieren que al menos 10 a 11 millones de galones (alrededor de 250,000 barriles) de petróleo crudo de Alaska se derramaron en las aguas costeras. El derrame, tan cerca de la costa, finalmente impactó alrededor de 1,300 millas (2,000 km) de costa en el Golfo de Alaska (más cerca de 9,000 millas [14,500 km] considerando todas las islas, promontorios y bahías a lo largo de la escarpada costa). Los mares agitados y la costa escarpada y remota dificultaron enormemente los esfuerzos de limpieza, y la configuración del agua fría obstaculizó la rápida descomposición y dispersión del petróleo. El derrame devastó hábitats de salmón, focas, aves marinas y nutrias marinas, y tuvo un efecto catastrófico en las comunidades costeras de la región. El costo del desastre, repartido a lo largo de muchos años, estuvo en el rango de alrededor de 7 mil millones de dólares. Se aprendieron hechos duros del desastre. Resulta que algunas de las zonas de playa fueron “limpiadas”, básicamente cocinadas con agua de 150 F. Estas áreas fueron en realidad más perjudicadas por los procesos de limpieza utilizados. Se determinó que alrededor de 35% del petróleo se evaporó, 8% quemado, 5% dispersado por las olas, y solo alrededor de 5% se biodegradó; el resto formó manchas que se dispersaron en las mayores corrientes oceánicas en alta mar.
Un resultado del desastre es que ahora se están construyendo todos los nuevos buques grandes de transporte de petróleo con doble casco para prevenir futuros desastres de transporte-derrame.
Figura 17.24. El Exxon Valdez goteó petróleo crudo en el Golfo de Alaska en 1989.
Figura 17.25. Esfuerzo de limpieza en playas de Alaska tras el desastre del derrame de petróleo de Exxon Valdez.
Impacto de la contaminación petrolera en la vida silvestre
La contaminación de los productos derivados del petróleo es un problema importante en partes de los océanos y costas del mundo. Además, ahora se pueden encontrar bolas de alquitrán, ceras y otros productos derivados del petróleo en todos los océanos del mundo. La evidencia de la contaminación es más abundante a lo largo de las costas desarrolladas (urbanas e industriales) donde los derrames accidentales ocurren con mayor frecuencia. Los riesgos de derrames ocurren a lo largo de todos los sistemas de infraestructura asociados con la producción, refinación, transporte y consumo de petróleo. El petróleo con fugas de automóviles y camiones es una importante fuente no puntual de contaminación del agua. Los grandes derrames de petróleo y los desastres de producción de petróleo son algunos de los más costosos, devastando tanto la vida silvestre como los medios de vida económicos de las comunidades en las regiones donde ocurren (Figura 17.26).
Los derrames de petróleo son particularmente malos para los organismos homeotérmicos (de sangre caliente) con pelaje de plumas. La saturación con aceite hace que estos animales pierdan aislamiento y mueren por hipotermia. El veneno de las manchas de petróleo mata entre 150 y 450 mil aves marinas que mueren cada año. Organismos que viven en la zona intermareal más sensibles a la contaminación por petróleo.
El aceite refinado y los derivados del petróleo tienden a ser no biodegradables y son más tóxicos para la vida silvestre.
Figura 17.26. Una tortuga siendo rescatada de una mancha de petróleo en el Golfo de México después del Desastre del Horizonte de Aguas Profundas. Las criaturas marinas que son rescatadas se limpian con jabón y se liberan en aguas libres de aceite.