1.2: Panorama histórico- hasta 1600
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Las pinturas rupestres que representan animales domesticados proporcionan evidencia artística de la existencia de comunidades agrícolas que se desarrollaron tanto en la región del Sahara como en el sur de África alrededor del 7000 a.C.E. A medida que el Sahara comenzó a secarse, en algún momento antes del 3000 a.C.E., estas comunidades agrícolas se alejó. En el norte, esto condujo al surgimiento de civilizaciones productoras de arte basadas en el Nilo, el río más largo del mundo. Egipto, uno de los primeros estados-nación del mundo, se unificó como reino por 3100 a.C.E. Más al sur a lo largo del Nilo, uno de los primeros reinos nubianos se centró en Kerma en el actual Sudán y dominó las redes comerciales que vinculaban África central con Egipto durante casi una mil años comenzando alrededor del 2500 a.C.E.
Un corpus de sofisticadas esculturas de terracota que se encuentran en una amplia área geográfica en la actual Nigeria proporciona la evidencia más temprana de una comunidad asentada con tecnología de herrería al sur del Sahara. A las creaciones artísticas de esta cultura se les conoce como Nok, después del pueblo donde se descubrió la primera terracota, y datan del 500 a.C.E. al 200 C.E., periodo de tiempo que coincide con la civilización griega antigua. Si bien se siguen desenterrando las terracotas nok, no se han emprendido excavaciones organizadas y se sabe poco sobre la cultura que produjo estas esculturas.
También se han encontrado cabezas de terracota, enterradas alrededor de 500 E.C., en el noreste de Sudáfrica. Estas importantes tradiciones artísticas antiguas están subrepresentadas en los museos occidentales de hoy, incluido el Metropolitano, debido a las restricciones en cuanto a la exportación de materiales arqueológicos.
El primer milenio C.E. fue testigo de la urbanización de varias sociedades justo al sur del Sahara, en el amplio tramo de sabana denominado Sudán occidental.
La ubicación estratégica del delta interior del Níger, que se encuentra en una región fértil entre los ríos Bani y Níger, contribuyó a su surgimiento como fuerza económica y cultural en la zona. Las excavaciones allí en el sitio de Jenne-jeno (“Old Jenne”, también conocido como Djenne-jeno) sugieren la presencia de un centro urbano poblado ya hace 2,000 años. La ciudad continuó prosperando durante muchos siglos, convirtiéndose en una importante encrucijada de una red comercial transsahariana. Figuras y fragmentos de terracota desenterrados en la región revelan el rico patrimonio escultórico de una sofisticada cultura urbana (véase la Figura sentada, arriba).
Para el siglo IX, el comercio a través del Sahara se había intensificado, contribuyendo al surgimiento de grandes sociedades estatales con diversas tradiciones culturales a lo largo de las rutas comerciales en el oeste de Sudán, así como a la introducción del Islam en la región. Inicialmente atravesadas por caravanas de camellos a partir del siglo V, las rutas comerciales transsaharianas establecidas aseguraron el lucrativo intercambio de oro extraído en el sur de África Occidental y sal del Sahara, así como otros bienes. Ghana, uno de los primeros reinos conocidos en esta región, se hizo poderoso en el siglo VIII a través de su monopolio sobre las minas de oro hasta su eventual desaparición en el siglo XII (ver el Bastón Lingüista, izquierda).
La actual nación de Ghana toma su nombre de este antiguo imperio, aunque no hay conexión histórica ni geográfica.
A principios del siglo XIII, el reino de Malí ascendió bajo el liderazgo de Sundiata Keita, quien sigue siendo venerada como héroe cultural en el mundo de habla manda. En su apogeo, este imperio islámico, que floreció hasta el siglo XVII, abarcó un área más grande que Europa occidental y estableció la primera universidad de África en Tombuctú. Bajo el imperio Songhai de los siglos XV y XVI, una de las más grandes de África, las ciudades de Tombuctú y Jenne (también conocidas como Djenne) prosperaron como grandes centros de aprendizaje islámico (imagen arriba).
Más allá de los reinos del Sudán occidental, otros centros de actividad cultural y artística surgieron en otras partes de África occidental. El arte de la metalurgia floreció ya en el siglo IX en un sitio llamado Igbo-Ukwu, en lo que hoy es el sur de Nigeria. Cientos de intrincadas piezas fundidas de aleación de cobre descubiertas allí proporcionan evidencia artística de una cultura sofisticada y técnicamente lograda.
Cerca del oeste, el antiguo sitio de Ife, considerado la cuna de la civilización yoruba, surgió como una metrópolis importante para el siglo XI. Los artistas que trabajaban para la corte real de Ife produjeron un amplio y diverso corpus de obra magistral, incluyendo magníficas esculturas de bronce y terracota reconocidas por su naturalismo retrato-como (imagen izquierda). Las ricas tradiciones artísticas de los yoruba continúan prosperando en la actualidad.
El vecino reino de Benín, que remonta sus orígenes a Ife, estableció su actual dinastía en el siglo XIV. Durante los siguientes 500 años, artesanos especialistas que trabajaban para el rey de Benin crearon varios miles de obras, en su mayoría hechas de materiales de lujo como el marfil y el latón, que ofrecen información sobre la vida en la corte real (imagen abajo). Otras sociedades estatales surgieron en las partes oriental y sur del continente.
El imperio Aksum (también conocido como Axum), uno de los primeros estados cristianos de África, floreció desde el siglo I d.C. hasta el siglo XI, produciendo notables palacios de piedra y enormes monolitos funerarios de granito.
La fe cristiana inspiró las creaciones artísticas de dinastías posteriores, entre ellas las extraordinarias iglesias de Lalibela talladas en roca sólida en el siglo XIII, y los manuscritos iluminados y otras artes litúrgicas de la época salomónica posterior.
Entre los reinos que surgieron en el sur de África destaca Mapungubwe en la actual Zimbabue, una sociedad estratificada que surgió en el siglo XI y se hizo rica a través del comercio con comerciantes musulmanes a lo largo de la costa oriental de África.
Justo al norte se encuentran los restos de una antigua ciudad conocida como Gran Zimbabue, considerada una de las estructuras arquitectónicas más antiguas y grandes del África subsahariana. Este complejo masivo de edificios de piedra, repartidos en 1,800 acres, fue construido a lo largo de 300 años a partir del siglo XI.
En el siglo XV, la era de la exploración marcó el comienzo de un período de compromiso sostenido entre Europa y África. Los portugueses, y posteriormente los holandeses e ingleses, comenzaron el comercio con ciudades a lo largo de la costa occidental de África alrededor de 1450. Regresaron de África con relatos favorables de reinos poderosos así como ejemplos de arte africano encargados a escultores locales. Estos artefactos de marfil exquisitamente tallados, ahora conocidos como los marfiles “afroportugueses”, fueron traídos de regreso de las primeras visitas al continente y pasaron a formar parte de los gabinetes de curiosidad de los nobles renacentistas que patrocinaron la exploración y el comercio.
A través del comercio, los artistas africanos también fueron introducidos a nuevos materiales, formas e ideas. Aunque históricamente las cuentas de vidrio y concha se fabricaron de manera indígena, el comercio con Europa en el siglo XVI introdujo grandes cantidades de cuentas de vidrio fabricadas que se volvieron ampliamente utilizadas en toda África (vea un ejemplo posterior aquí). Las importaciones europeas de cobre y coral hicieron que estos materiales de lujo fueran más abundantes, y los artistas los utilizaron en mayores cantidades (como en la Cabeza de un Oba, arriba). Artefactos de fabricación europea, como bastones y sillas, sirvieron como prototipos para el desarrollo de nuevos artículos de prestigio para los líderes regionales (como en el Bastón del Lingüista, arriba). Junto con los bienes importados de Europa, los viajeros también trajeron consigo sus sistemas de creencias, entre ellos el cristianismo. En algunos casos, como en el reino centroafricano de Kongo, se abrazó el cristianismo y su iconografía se integró en el repertorio artístico. En otras partes de África, los propios comerciantes extranjeros a veces estaban representados en obras de arte.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)
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